No mês passado, o lançamento do mini avião espacial secreto X-37B da Força Aérea dos EUA alimentou especulações sobre a verdadeira missão deste veículo e se ele poderia ser usado para um novo tipo de arma militar. O X-37B foi lançado em 22 de abril de 2010 e tem a capacidade de permanecer em órbita por até 270 dias. Enquanto a Força Aérea forneceu um webcast do lançamento, desde então não houve nenhuma palavra - vazada ou oficial - sobre o status da missão. "Houve muita especulação sobre o que esse veículo poderia fazer e que tipo de capacidade ele poderia oferecer às forças armadas dos EUA, e parte dessa especulação foi baseada em mais ficção científica do que fato", disse Brian Weeden, da Secure World Foundation . "Embora uma conclusão bem-sucedida do vôo, aterrissagem e retorno do X-37B seja certamente um passo significativo na tecnologia reutilizável de veículos espaciais, ela está muito distante de uma capacidade de estágio único em órbita".
Weeden reuniu uma ficha técnica sobre o X-37B, analisando a viabilidade técnica de algumas das missões propostas para o mini ônibus espacial, e diz que quase não há chance de que possa ser usado como uma nova arma ou novo sistema de entrega de armas.
O X-37B pousará sem pilotos na Base da Força Aérea de Edwards, na Califórnia. Ele usa matrizes solares e baterias de íon de lítio para gerar energia em vez de células de combustível, como o ônibus espacial, uma das principais razões pelas quais pode permanecer em órbita por muito mais tempo.
Weeden disse que, depois de examinar todas as missões propostas para o X-37B, ele concluiu que a probabilidade mais provável é que ele seja usado como uma espaçonave flexível e responsiva para coletar informações do espaço e como uma plataforma para testar novos sensores e satélites. hardware.
"Uma das desvantagens do uso de satélites para coletar informações é que, uma vez lançados, eles têm um conjunto fixo de sensores e recursos", disse Weeden. “O X-37B traz ao espaço a capacidade de personalizar o pacote de sensores de bordo para uma missão específica, semelhante ao que pode ser feito com aeronaves de reconhecimento dos EUA, como o U-2 e o SR-71. De muitas maneiras, isso dá ao X-37B o melhor dos dois mundos ”, acrescentou.
Aqui está uma breve olhada nos usos potenciais do X-37B:
Plataforma de sensor em órbita e bancada de testes, com a capacidade de retornar carga útil. "O que raramente oferecemos é a capacidade de trazer cargas úteis e experimentos para examinar o desempenho dos experimentos em órbita", disse Gary Payton, subsecretário da Força Aérea para programas espaciais. "Isso é uma coisa nova para nós."
Dado o P&D que provavelmente foi colocado no X-37B, essa abordagem provavelmente não é muito rentável, mas Weeden disse que esse é o uso mais provável do avião espacial. O compartimento de carga útil do X-37B pode conter vários sensores usados para coleta de inteligência da Terra a partir do espaço, incluindo potencialmente radar, óptico, infravermelho e conjuntos de inteligência de sinais / eletrônicos para testar em voo e avaliar novos sensores e hardware.
Plataforma de implantação para satélites espaciais operacionalmente responsivos. Weeden disse que isso tem uma chance média de ser a missão do X-37B, e ele cita Payton: “Nós poderíamos ter um X-37 sentado em Vandenberg ou no Cabo, e em um prazo relativamente curto, dependendo dos requisitos dos guerreiros, poderíamos colocar um carga específica no compartimento de carga, inicie-a em um Atlas ou Delta e mantenha-a em órbita, faça o trabalho para o comandante combatente e volte para casa. E então, no próximo vôo, poderíamos ter uma carga útil interna, talvez até para um comandante de combate diferente. ”
Mas, como ainda depende da disponibilidade do EELV, pode não haver um tempo de resposta muito rápido para o lançamento.
Veículo de reparação em órbita. Weeden disse que esta opção tem uma chance bastante baixa de ser a verdadeira missão do X-37B. Embora possa ser usado para encontrar satélites com defeito e repará-los ou reabastecê-los, o X-37B é limitado em altitude (há rumores de que ele terá um alcance máximo de altitude de 700 ou 800 km (cerca de 500 milhas náuticas), potencialmente alta o suficiente para acessar a maioria dos satélites síncronos da Sun, mas isso não está confirmado, além de não haver muitos componentes militares operacionais por satélite existentes no compartimento de carga X-37B. E como os engenheiros que tentaram descobrir como consertar o Telescópio Espacial Hubble roboticamente , sem humanos, o reparo em órbita é extremamente difícil, se não impossível.
Inspeção em órbita de satélites. Essa opção também tem um baixo potencial. O X-37B pode ser usado para encontrar e inspecionar satélites, amigáveis ou adversários, e potencialmente capturar e des-orbitar satélites. No entanto, o compartimento de carga X-37B é muito menor do que muitos satélites operacionais, e a maior parte do espaço no compartimento provavelmente será preenchida pelo braço robótico necessário e outros equipamentos.
Arma convencional ou sistema de entrega de ataque global (CPGS). Weedend diz que a chance de ser essa a missão do X-37B é zero. Ele poderia ser lançado em resposta a uma crise pendente e permanecer em órbita por um período de tempo para responder a metas sensíveis a alto valor / muito tempo. No entanto, como o X-37B entra como o ônibus espacial e pousa a uma velocidade estimada de 321 km / h, isso significa que viaja na atmosfera muito mais lentamente que um arco balístico ou uma arma hipercinética, por isso precisaria carregar explosivos convencionais para causar danos significativos. Além disso, após a reentrada, haveria uma bomba deslizante de movimento lento, não muito manobrável, presa fácil para qualquer sistema de defesa aérea ao longo de seu caminho até o alvo.
Para obter mais informações, agora está disponível uma folha informativa de veículo de teste orbital X-37B de quatro páginas, disponível no site da Secure World Foundation.
Fonte: Secure World Foundation, agradecimentos especiais a Leonard David.
