Crédito de imagem: NASA / JPL
O Opportunity da NASA examinou seu primeiro pedaço de solo na pequena cratera onde o veículo pousou em Marte e encontrou seixos incrivelmente esféricos entre a mistura de partículas lá.
"Existem características neste solo, diferente de tudo que já vimos em Marte", disse Steve Squyres, da Cornell University, Ithaca, Nova York, pesquisador principal dos instrumentos científicos dos dois Mars Exploration Rovers.
Para uma melhor compreensão do solo, os controladores de missão do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, planejam usar as rodas do Opportunity ainda esta semana para escavar uma vala para expor material mais profundo. Uma roda dianteira gira para cavar o buraco enquanto as outras cinco rodas ficam paradas.
As partículas esféricas aparecem em novas fotos do imageador microscópico do Opportunity, a última das 20 câmeras a serem usadas nas duas missões rover. Outras partículas na imagem têm formas irregulares. "A variedade de formas e cores indica que estamos trazendo partículas de várias fontes", disse o Dr. Ken Herkenhoff, da Equipe de Astrogeologia da US Geological Survey, Flagstaff, Ariz.
As formas por si mesmas não revelam a origem das partículas com certeza. "Vários processos geológicos simples podem gerar formas redondas", disse Hap McSween, membro da equipe de ciência rover da Universidade do Tennessee, Knoxville. Eles incluem acúmulo sob a água, mas poros aparentes nas partículas tornam as possibilidades alternativas de impactos de meteoros ou erupções vulcânicas mais prováveis, disse ele.
Um novo mapa mineral dos arredores da Opportunity, o primeiro já feito a partir da superfície de outro planeta, mostra que as concentrações de hematita de grão grosso variam em diferentes partes da cratera. O trecho de solo nas novas imagens microscópicas está em uma área com baixa hematita. O mapa mostra maiores concentrações de hematita dentro da cratera em uma camada acima de um afloramento de rocha e na encosta logo abaixo do afloramento.
A hematita geralmente se forma em associação com a água líquida, por isso tem um interesse especial pelos cientistas que tentam determinar se os locais de pouso do veículo espacial já tiveram ambientes aquosos possivelmente adequados para sustentar a vida. O mapa usa dados do espectrômetro miniatura de emissão térmica do Opportunity, que identifica os tipos de rochas à distância.
"Estamos vendo pequenos pedaços desse mistério, mas ainda não reunimos todas as pistas", disse Squyres.
O espectrômetro Moessbauer da Opportunity, um instrumento no braço robótico do rover projetado para identificar os tipos de minerais contendo ferro em um alvo, encontrou um forte sinal no solo para olivina. A olivina é um ingrediente comum em rochas vulcânicas. Podem ser necessários alguns dias de análise para discernir se há sinais mais fracos da hematita, disse o Dr. Franz Renz, membro da equipe científica da Universidade de Mainz, Alemanha.
Para dar uma olhada melhor na hematita mais próxima do afloramento, o Opportunity irá até lá. Ele começará dirigindo cerca de 3 metros amanhã, levando-o a meio caminho do afloramento. Na sexta-feira, cavará uma vala com uma das rodas dianteiras, disse o Dr. Mark Adler, gerente de missão do JPL.
O gêmeo do Opportunity, o Spirit, hoje está reformatando sua memória flash, uma medida preventiva planejada para o início da semana. "Passamos os últimos quatro dias no teste testando isso", disse Adler. "Não é uma operação que fazemos de ânimo leve. Temos que ter certeza de que funciona direito. " Amanhã, o Spirit retomará o exame de uma rocha chamada Adirondack após uma interrupção de duas semanas por problemas de memória do computador. Os controladores planejam dizer ao Spirit para tirar o pó de uma rocha e examinar a superfície limpa amanhã.
Cada dia marciano, ou "sol", dura cerca de 40 minutos a mais do que um dia da Terra. O Spirit inicia seu 33º sol em Marte às 2:43 da manhã de quinta-feira, horário padrão do Pacífico. Opportunity começa seu 13º sol em Marte às 15:04 Quinta-feira, PST.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover do Office of Space Science da NASA, Washington, DC. Imagens e informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL em http: //marsrovers.jpl.nasa .gov e da Universidade de Cornell em http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
