Este misterioso objeto gigante existia numa época em que o universo tinha apenas 800 milhões de anos. Ela se estende por 55 mil anos-luz, um recorde para esse ponto inicial no tempo. Seu comprimento é comparável ao raio do disco da Via Láctea.
Além de ser um ótimo candidato para o futuro “Where in the Universe Challenge”, o que é?
Em geral, objetos como este são chamados blobs estendidos de Lyman-Alpha; são enormes corpos de gás que podem ser precursores de galáxias.
E essa bolha foi nomeada Himiko por uma lendária e misteriosa rainha japonesa.
Além disso, os pesquisadores continuam intrigados. Poderia ser gás ionizado alimentado por um buraco negro supermassivo; uma galáxia primordial com grande acúmulo de gás; uma colisão de duas grandes galáxias jovens; super vento proveniente de intensa formação estelar; ou uma única galáxia gigante com uma grande massa de cerca de 40 bilhões de sóis. Como esse objeto misterioso e notável foi descoberto no início da história do universo em um campo japonês do Subaru, os pesquisadores nomearam o objeto como a lendária e misteriosa rainha.
"Quanto mais longe olhamos para o espaço, mais voltamos no tempo", explicou a autora principal Masami Ouchi, pesquisadora do Observatório da Carnegie Institution, que liderou uma equipe internacional de astrônomos dos Estados Unidos, Japão e Reino Unido. . “Estou muito surpreso com essa descoberta. Eu nunca imaginei que um objeto tão grande pudesse existir neste estágio inicial da história do universo. "
Ouchi acrescenta que, de acordo com a cosmologia do Big Bang, pequenos objetos se formam primeiro e depois se fundem para produzir sistemas maiores. "Essa bolha tinha um tamanho de galáxias típicas atuais quando a idade do universo tinha cerca de 800 milhões de anos, apenas 6% da idade do universo de hoje", disse ele.
Gotas estendidas descobertas até agora foram vistas à distância quando o universo tinha 2 a 3 bilhões de anos. Nenhuma bolha estendida foi encontrada anteriormente quando o universo era mais jovem. Himiko está localizado em um ponto de transição na evolução do universo, chamado de época de reionização - é o mais antigo que podemos ver até hoje. E aos 55 mil anos-luz, Himiko é uma grande bolha para a época.
Esse capítulo reionizante do universo estava no alvorecer cósmico, a época entre cerca de 200 milhões e um bilhão de anos após o Big Bang. Durante esse período, o hidrogênio neutro começou a formar quasares, estrelas e as primeiras galáxias. Os astrônomos investigam essa época procurando assinaturas características de hidrogênio a partir da dispersão de fótons criados por nuvens de gás ionizadas.
A equipe inicialmente identificou Himiko entre 207 candidatos de galáxias distantes vistos em comprimentos de onda ópticos usando o telescópio Subaru do Subaru / XMM-Newton Deep Survey Field localizado na constelação de Cetus. Eles então fizeram observações espectroscópicas para medir a distância com a instrumentação Keck / DEIMOS e Magellan / IMACS de Carnegie.
Himiko era um candidato extraordinariamente brilhante e grande para uma galáxia distante.
“Hesitamos em gastar nosso precioso tempo com o telescópio capturando espectros desse candidato estranho. Nunca acreditamos que essa fonte grande e brilhante fosse um objeto distante real. Achamos que era um intruso em primeiro plano contaminando nossa amostra de galáxia ”, disse Ouchi. “Mas nós tentamos de qualquer maneira. Então, os espectros exibiram uma assinatura característica de hidrogênio, indicando claramente uma distância notavelmente grande - 12,9 bilhões de anos-luz! ”
Usando dados infravermelhos do Telescópio Espacial Spitzer da NASA e do Telescópio Infravermelho do Reino Unido, dados de rádio do VLA e imagens de raios X do satélite XMM-Newton, Ouchi e seus colegas conseguiram estimar a taxa de formação de estrelas e a massa estelar da galáxia e procurar um núcleo ativo alimentado por um buraco negro supermassivo.
"Descobrimos que a massa estelar de Himiko é uma ordem de magnitude maior que outros objetos conhecidos em uma época semelhante, mas ainda não podemos dizer se o centro abriga um buraco negro ativo e crescente", disse James Dunlop, membro da equipe da Universidade de Edimburgo.
Alan Dressler, membro da equipe da Carnegie Institution, disse que é possível que Himiko seja membro de toda uma classe de objetos ainda por descobrir.
“Como esse objeto é, até o momento, único, torna muito difícil ajustá-lo ao modelo predominante de como as galáxias normais foram montadas. Por outro lado, é isso que o torna interessante ", disse ele.
Fonte: Instituição Carnegie. A pesquisa foi publicada na edição de 10 de maio de 2009 da revista TheAstrophysical Journal (aqui).
