Quando uma trama de ficção científica retrata a Terra em perigo devido a um impacto potencialmente devastador de asteróide, uma coleção de heróis geralmente aparece para salvar o dia ao detonar a enorme rocha espacial em fragmentos.
Mas, na realidade, a explosão de um asteróide do tamanho de uma cidade pode exigir mais energia do que se pensava, de acordo com um novo estudo.
Os cientistas já haviam usado modelos de computador para estimar o impacto necessário para destruir com sucesso um grande asteróide. No entanto, um novo modelo de outra equipe de pesquisadores recentemente chegou a uma conclusão diferente, adicionando uma variável que um modelo mais antigo omitia: a rapidez com que as rachaduras se espalhariam através de um asteróide depois de atingido.
Ao olhar mais de perto as mudanças em pequena escala na estrutura do asteróide, os pesquisadores desenvolveram um instantâneo mais claro do que aconteceria após um impacto. Seu novo modelo sugere que a gravidade poderia ajudar o asteróide a se manter firme mesmo após uma forte explosão e que seria necessária mais energia para esmagar o objeto em pedacinhos.
"Costumávamos acreditar que quanto maior o objeto, mais facilmente ele quebraria, porque objetos maiores têm mais chances de apresentar falhas", disse o principal autor do estudo, Charles El Mir, pesquisador da Escola de Engenharia Whiting da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore. , disse em um comunicado.
"Nossas descobertas, no entanto, mostram que os asteróides são mais fortes do que pensávamos", disse El Mir.
Para seu modelo de computador, El Mir e seus colegas usaram o mesmo cenário dos modelos anteriores criados por outros pesquisadores: um asteróide alvo medindo cerca de 25 quilômetros de diâmetro é atingido por um objeto com um diâmetro de aproximadamente 1 km. km) viajando a 11.000 km / h (18.000 km / h).
Cálculos de estudos anteriores afirmaram que esse impacto em alta velocidade pulverizaria a meta. Mas quando os pesquisadores testaram o novo modelo, eles viram um resultado diferente. Embora o asteróide alvo tenha sido gravemente danificado, seu núcleo se manteve unido, relataram os cientistas no estudo.
Sua simulação separou o que aconteceu após o impacto em dois estágios: segundos após o impacto e depois horas depois. Imediatamente após o asteróide ser atingido, milhões de rachaduras irradiaram para dentro, com o modelo prevendo onde e como eles se espalhariam pelo corpo do asteróide.
Mas o asteróide não se separou. Em vez disso, durante as horas que se seguiram, a atração gravitacional de seu núcleo danificado reuniu os fragmentos rochosos ao redor do núcleo, resultando em um asteróide fragmentado, mas não completamente destruído, relataram os autores do estudo.
Embora grandes impactos de asteróides na Terra sejam excepcionalmente raros, modelos de computador como esses podem ajudar os cientistas a criar estratégias de como podemos nos defender de projéteis potencialmente devastadores no futuro, Kaliat Ramesh, professor de engenharia mecânica na Whiting School of Engineering, de Johns Hopkins, disse no comunicado.
"Precisamos ter uma boa idéia do que devemos fazer quando chegar a hora", disse Ramesh. "Esforços científicos como este são críticos para nos ajudar a tomar essas decisões".
Os resultados serão publicados na edição de 15 de março da revista Icarus.
