Para realmente conhecer e entender outro mundo, os cientistas planetários precisam olhar abaixo da superfície desse planeta. Para obter uma imagem global da subsuperfície, um instrumento de sirene de radar foi desenvolvido para a espaçonave Mars Express da ESA. O experimento Radar avançado de Marte para subsuperfície e sonorização da ionosfera (MARSIS) agora foi usado com sucesso pela primeira vez para olhar abaixo da calota polar polar de Marte, abrindo a terceira dimensão para a exploração planetária. “Demonstramos que as calotas polares de Marte são na maior parte gelo de água e produzimos um inventário, agora sabemos exatamente quanta água existe”, diz Roberto Orosei, vice-pesquisador principal do MARSIS.
Os dados da sonda MARSIS da calota de gelo ainda estão sendo analisados, mas os cientistas dizem esperar que alguns resultados surpreendentes sejam revelados.
O MARSIS é construído para mapear a distribuição de água líquida e sólida nas porções superiores da crosta marciana e pode investigar a subsuperfície de Marte até uma profundidade de 5 km. Se forem detectados reservatórios de água, isso nos ajudará a entender a evolução hidrológica, geológica, climática e possivelmente biológica de Marte. â € œNo polo sul de Marte, estamos vendo um gelo de 3,7 km de espessura. Um pequeno cálculo mostra que conseguimos ver através do gelo até 20 km ou mais de espessura em Marte ”, diz Ali Safaeinili, co-investigador do MARSIS.
Ninguém nunca havia usado um radar de órbita em outro planeta antes. Portanto, a equipe estava incerta de que funcionaria conforme o planejado. A subsuperfície do planeta pode ter sido muito opaca às ondas do radar ou os níveis superiores da atmosfera de Marte (ionosfera) podem ter distorcido o sinal demais para ser útil.
Mas, o instrumento funcionou perfeitamente.
Toda vez que uma onda de radar cruza um limite entre diferentes substâncias, gera um eco que o orbitador detecta.
Veja a simulação 3D da ESA do instrumento de radar.
Enquanto o MARSIS ainda está coletando dados, um instrumento de acompanhamento já está operando em Marte. O Radar de Superfície Raso (SHARAD) no Mars Reconnaissance Orbiter da NASA trabalha em frequências mais altas que o MARSIS e pode ver mais detalhes nos sinais que recebe das camadas subterrâneas, mas não consegue penetrar na superfície o mais longe possível.
O sucesso da técnica está levando os cientistas a pensar em todos os outros lugares do Sistema Solar onde gostariam de usar sirenes de radar. Um alvo óbvio é a lua gelada de Júpiter, Europa. Lá, um sinal sonoro de radar poderia sondar a crosta gelada da lua para ajudar a entender as características intrigantes que vemos na superfície. Pode até ver a interface no fundo do gelo, onde se espera que um oceano comece.
Asteróides e cometas podem ser escaneados por um sonar de radar, produzindo mapas tridimensionais de seu interior - talvez exatamente os dados de que precisaremos se, um dia, precisarmos empurrar um fora do caminho da Terra. Além disso, esse tipo de instrumento de radar pode ser usado em nosso próprio planeta para examinar as calotas polares e as camadas de gelo da Terra para determinar sua estabilidade.
O Mars Express orbita o Planeta Vermelho desde dezembro de 2003. Ele realiza sete experimentos científicos, incluindo o MARSIS, que foi construído pela Agência Espacial Italiana com a cooperação do JPL e da Universidade de Iowa.
Fonte da notícia original: comunicado de imprensa da ESA
