Os esforços para conter completamente o novo coronavírus - a pandemia responsável por infectar centenas de milhares de pessoas em 130 países com a doença, chamada COVID-19 - falharam.
Em menos de um mês, o número global de casos confirmados de COVID-19 dobrou de cerca de 75.000 casos em 20 de fevereiro para mais de 153.000 em 15 de março. Essa taxa de infecção, por mais assustadora que pareça, esconde quanto está fora de controle o vírus se espalhou, especialmente nas comunidades mais atingidas. Na Itália, por exemplo - o país com o pior surto de COVID-19 fora da China - os casos confirmados dobraram de 10.000 para 20.000 em apenas quatro dias (11 a 15 de março).
Essa rápida taxa de crescimento na Itália já lotou alguns hospitais, forçando as salas de emergência a fechar suas portas para novos pacientes, contratar centenas de novos médicos e solicitar suprimentos de emergência de equipamentos médicos básicos, como máscaras de respiração, do exterior. Essa falta de recursos contribui, em parte, para a enorme taxa de mortalidade de COVID-19 na Itália, que é aproximadamente 7% - o dobro da média global, informou a PBS.
As autoridades de saúde têm como certo que o COVID-19 continuará infectando milhões de pessoas em todo o mundo nas próximas semanas e meses. No entanto, como mostra o surto na Itália, a taxa de infecção de uma população faz toda a diferença se há leitos hospitalares (e médicos e recursos) suficientes para tratar os doentes.
Na epidemiologia, a idéia de diminuir a propagação de um vírus para que menos pessoas precisem procurar tratamento a qualquer momento é conhecida como "achatando a curva". Explica por que tantos países estão implementando diretrizes de "distanciamento social" - incluindo uma ordem de "abrigo" que afeta 6,7 milhões de pessoas no norte da Califórnia, mesmo que os surtos de COVID-19 ainda não pareçam graves.
Aqui está o que você precisa saber sobre a curva e por que queremos achatá-la.
Qual é a curva?
A "curva" de que os pesquisadores estão falando se refere ao número projetado de pessoas que contratarão o COVID-19 por um período de tempo. (Para ser claro, essa não é uma previsão difícil de quantas pessoas definitivamente serão infectadas, mas um número teórico usado para modelar a propagação do vírus.) Veja como se parece:
A curva assume formas diferentes, dependendo da taxa de infecção do vírus. Pode ser uma curva acentuada, na qual o vírus se espalha exponencialmente (ou seja, a contagem de casos continua dobrando a uma taxa consistente), e o número total de casos dispara até o pico dentro de algumas semanas. As curvas de infecção com um aumento acentuado também apresentam uma queda acentuada; depois que o vírus infecta praticamente todo mundo que pode ser infectado, os números de casos também começam a cair exponencialmente.
Quanto mais rápida a curva de infecção aumenta, mais rápido o sistema de saúde local fica sobrecarregado além da capacidade de tratar pessoas. Como vemos na Itália, mais e mais novos pacientes podem ser forçados a ficar sem leitos de UTI, e mais e mais hospitais podem ficar sem os suprimentos básicos necessários para responder ao surto.
Uma curva mais plana, por outro lado, pressupõe o mesmo número de pessoas infectadas, mas por um longo período de tempo. Uma taxa de infecção mais lenta significa um sistema de saúde menos estressado, menos visitas ao hospital em um determinado dia e menos pessoas doentes sendo afastadas.
Para uma simples metáfora, considere um banheiro de escritório.
"O banheiro do seu local de trabalho tem apenas tantas barracas", twittou Charles Bergquist, diretor do programa público de ciência na rádio "Science Friday". "Se todo mundo decide ir ao mesmo tempo, há problemas. Se o mesmo número de pessoas precisar ir ao banheiro, mas se espalhar por várias horas, está tudo bem."
Como aplainamos a curva?
Como atualmente não há vacina ou medicamento específico para tratar o COVID-19, e como os testes são muito limitados nos EUA, a única maneira de achatar a curva é por meio de ações coletivas. Os Centros dos EUA para Controle e Prevenção de Doenças (CDC) recomendaram que todos os americanos lavassem as mãos com frequência, se isolassem quando estivessem doentes ou suspeitassem que estivessem e começassem o "distanciamento social" (essencialmente, evitando outras pessoas sempre que possível) Imediatamente.
Para cumprir, muitos estados fecharam temporariamente escolas públicas e muitas empresas aconselharam os funcionários a trabalhar em casa, se possível. Em 15 de março, o CDC recomendou que todos os eventos de 50 pessoas ou mais fossem cancelados ou adiados pelas próximas oito semanas. Na segunda-feira (16 de março), seis municípios da área da baía - abrangendo cerca de 6,7 milhões de pessoas - deram ordens de "abrigo no local", o que significa que as pessoas não devem sair de casa, exceto para obter itens essenciais como alimentos ou remédios.
Então, o achatamento da curva funciona?
Foi o que ocorreu em 1918, quando uma cepa da gripe conhecida como gripe espanhola causou uma pandemia global. Para ver como tudo aconteceu, podemos olhar para duas cidades dos EUA - Filadélfia e St. Louis - Drew Harris, pesquisador em saúde da população na Universidade Thomas Jefferson, na Filadélfia, ao NPR.org.
Na Filadélfia, as autoridades da cidade ignoraram os avisos de especialistas em doenças infecciosas de que a gripe já estava se espalhando na comunidade. Em vez disso, a cidade avançou com um enorme desfile que reuniu centenas de milhares de pessoas, disse Harris.
"Em 48, 72 horas, milhares de pessoas na região da Filadélfia começaram a morrer", disse Harris. Por fim, cerca de 16.000 pessoas da cidade morreram em seis meses.
Enquanto isso, em St. Louis, as autoridades da cidade implementaram rapidamente estratégias de isolamento social. O governo fechou escolas, limitou as viagens e incentivou a higiene pessoal e o distanciamento social. Como resultado, a cidade sofreu apenas 2.000 mortes - um oitavo das vítimas na Filadélfia.
A cidade, agora conhecida por seu imponente Gateway Arch, havia achatado a curva com sucesso.
