A estrela gigante Betelgeuse produz bolhas de gás que correspondem ao seu próprio tamanho - e é assim que ela pode lançar uma massa solar inteira em 10.000 anos.
Isso de acordo com as imagens mais nítidas de sempre da segunda estrela mais brilhante de Orion, divulgada esta semana pela Organização Européia de Pesquisa Astronômica no Hemisfério Sul (ESO). À esquerda, está a impressão artística da estrela supergigante Betelgeuse, como foi revelado nas novas imagens (cortesia do ESO e L.Calçada). As imagens reais seguem…
Betelgeuse, a segunda estrela mais brilhante da constelação de Órion (o Caçador), é uma supergigante vermelha, uma das maiores estrelas conhecidas e quase mil vezes maior que o nosso Sol. É também uma das estrelas mais luminosas conhecidas, emitindo mais luz do que 100.000 sóis.
Supergigantes vermelhos ainda guardam vários mistérios não resolvidos. Uma delas é exatamente como esses gigantes lançam quantidades tão tremendas de material - sobre a massa do Sol - em apenas 10.000 anos.
Com uma idade de apenas alguns milhões de anos, a estrela Betelgeuse já está chegando ao fim de sua vida e logo está fadada a explodir como uma supernova. Quando isso acontece, a supernova deve ser vista facilmente da Terra, mesmo em plena luz do dia.
Usando o Very Large Telescope do ESO, duas equipes independentes de astrônomos obtiveram as mais nítidas vistas da estrela supergigante.
A primeira equipe usou o instrumento de óptica adaptativa, NACO, combinado com a chamada técnica de "imagem de sorte", para obter a imagem mais nítida de sempre de Betelgeuse, mesmo com a atmosfera turbulenta e distorcida de imagem da Terra. Com imagens de sorte, apenas as exposições mais nítidas são escolhidas e depois combinadas para formar uma imagem muito mais nítida do que uma única exposição mais longa seria.
As imagens NACO resultantes quase atingem o limite teórico de nitidez atingível para um telescópio de 8 metros. A resolução é tão boa quanto 37 miliarsegundos, que é aproximadamente do tamanho de uma bola de tênis na Estação Espacial Internacional (ISS), como pode ser visto do chão.
"Graças a essas imagens impressionantes, detectamos uma grande nuvem de gás que se estende para o espaço a partir da superfície de Betelgeuse", disse Pierre Kervella, do Observatório de Paris, que liderou a equipe. A pluma se estende a pelo menos seis vezes o diâmetro da estrela, correspondendo à distância entre o Sol e Netuno. "Esta é uma indicação clara de que toda a concha externa da estrela não está lançando matéria de maneira uniforme em todas as direções".
Dois mecanismos poderiam explicar essa assimetria. Supõe-se que a perda de massa ocorra acima das calotas polares da estrela gigante, possivelmente por causa de sua rotação. A outra possibilidade é que essa pluma seja gerada acima de movimentos de gás em larga escala dentro da estrela, conhecidos como convecção - semelhantes à circulação da água aquecida em uma panela.
Para chegar a uma solução, Keiichi Ohnaka, do Instituto Max Planck de Radioastronomia, em Bonn, Alemanha, e seus colegas usaram o Very Large Telescope Interferometer do ESO. Os astrônomos foram capazes de detectar detalhes quatro vezes mais finos do que as imagens da NACO haviam permitido - em outras palavras, o tamanho de um mármore na ISS, visto do chão.
“Nossas observações AMBER são as mais nítidas de todo tipo já feitas sobre Betelgeuse. Além disso, detectamos como o gás está se movendo em diferentes áreas da superfície de Betelgeuse - a primeira vez que isso foi feito para uma estrela que não seja o Sol ”, disse Ohnaka.
As observações da ÂMBAR revelaram que o gás na atmosfera de Betelgeuse está se movendo vigorosamente para cima e para baixo, e que essas bolhas são tão grandes quanto a própria estrela supergigante. Os astrônomos estão propondo que esses movimentos de gás em larga escala agitados sob a superfície vermelha de Betelgeuse estejam por trás da ejeção da pluma maciça no espaço.
Fonte: Organização Europeia de Pesquisa Astronômica no Hemisfério Sul (ESO). Dois artigos relacionados estão aqui e aqui.
