O design do avião espacial Phantom Express XS-1 da Boeing é mostrado na posição de lançamento no conceito deste artista. A sonda autônoma foi projetada para lançar verticalmente, implantar uma carga útil do segundo estágio em órbita e retornar à Terra para aterrissagem na pista.
(Imagem: © Boeing)
O Phantom Express não vai decolar, afinal.
A Boeing se retirou da Avião espacial experimental (XSP), um programa da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (DARPA), projetado para aumentar o acesso da nação ao espaço.
O gigante aeroespacial havia batizado seu veículo hipersônico de conceito Phantom Express. Esse apelido agora é estranhamente apropriado, já que a espaçonave nunca terá forma física.
"Isso efetivamente encerra o programa XSP; no entanto, os objetivos do programa continuam sendo de interesse e podem ser explorados em esforços separados e selecionados competitivamente", disse o chefe de comunicações da DARPA, Jared Adams, ao Space.com por e-mail.
O avião espacial experimental, anteriormente conhecido como XS-1, teve como objetivo alimentar o desenvolvimento de um veículo reutilizável que poderia ajudar satélites loft de forma barata e rápida. De fato, a DARPA queria que a nave fosse capaz de lançar 3.000 libras. Satélites (1.360 kg) em órbita 10 vezes em 10 dias, a um custo previsto para cair eventualmente para cerca de US $ 5 milhões por missão.
A DARPA iniciou o Avião Espacial Experimental em 2013. Em 2017, a agência selecionou a Boeing para a segunda e terceira fases do programa. A Boeing venceu mais duas outras equipes - uma em parceria entre a Masten Space Systems e a agora extinta XCOR Aerospace, e a outra em colaboração envolvendo Northrop Grumman e Virgin Galactic.
Durante a Fase 2, a divisão Phantom Works da Boeing - que construiu os dois robôs robóticos da Força Aérea dos EUA Aviões espaciais X-37B - era projetar, construir e testar um veículo de demonstração de tecnologia. A fase 3 envolveria vôos de teste do Phantom Express, com 12 a 15 missões de demonstração originalmente planejadas para 2020.
O veículo suborbital Phantom Express seria lançado verticalmente, com o auxílio de um único motor Aerojet Rocketdyne AR-22. Um estágio superior descartável teria se separado do plano espacial em altitude, carregando a carga em órbita. Enquanto isso, o Phantom Express teria voltado à Terra para um pouso na pista (e outro lançamento em ordem relativamente curta).
Mas nada disso vai acontecer, à medida que a Boeing seguiu em frente.
"Após uma análise detalhada, a Boeing está encerrando imediatamente nosso papel no programa Experimental Spaceplane (XSP)", disseram representantes da empresa em comunicado enviado hoje à Space.com por e-mail (23 de janeiro).
"Agora redirecionaremos nosso investimento do XSP para outros programas da Boeing que abrangem os domínios marítimo, aéreo e espacial", acrescentaram. "Estamos orgulhosos de fazer parte de uma equipe do setor liderada pela DARPA que colaborou para o avanço da tecnologia de lançamento sob demanda. Tornaremos uma prioridade coletar os aprendizados significativos desse esforço e aplicá-los à medida que a Boeing continua buscando maneiras para fornecer acesso responsivo e reutilizável ao espaço ".
Em resposta a uma pergunta sobre a DARPA possivelmente buscando um reembolso do prêmio concedido à Boeing, Adams disse: "De acordo com o contrato da Outra Transaction Authority para a XSP, a empresa recebeu pagamentos de acordo com os marcos alcançados".
Embora os Estados Unidos não tenham acabado com uma espaçonave reutilizável do Experimental Spaceplane, o programa ainda teve vários benefícios, destacou Adams.
"As atividades detalhadas de engenharia realizadas no âmbito do Programa Experimental de Aviões Espaciais afirmaram que não há obstáculos técnicos no caminho para alcançar os objetivos da DARPA, e que um sistema como o XSP reforçaria a segurança nacional", disse ele. "Por meio do XSP, a DARPA identificou evidências de que os atuais sistemas de propulsão de foguetes líquidos são capazes de suportar os objetivos do XSP, permanecem interessantes e podem ser explorados em esforços separados".
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
