Ilustrações da Curiosidade da NASA (também conhecida como Mars Science Laboratory, ou MSL) e da Mars 2020 rovers. Enquanto o mais novo veículo espacial empresta-se do design do Curiosity, cada um tem seu próprio papel na exploração contínua de Marte e na busca de vida antiga.
(Imagem: © NASA / JPL-Caltech)
A NASA planeja lançar um veículo espacial para Marte em julho deste ano para caçar sinais de Vida do planeta vermelho.
O corpo do novo rover Mars 2020 é semelhante ao dos veículos mais antigos Rover de curiosidade, que chegou em 2012. Mas as duas máquinas são bem diferentes em aspectos importantes.
A missão da Curiosity se concentra em avaliar a habitabilidade passada de seu local de pouso, a Cratera Gale de 154 quilômetros de largura. O rover rapidamente determinou que Gale abrigava um sistema de lago e córrego potencialmente habitável no passado antigo, e o Curiosity agora está consolidando aquele ambiente longínquo, ao subir os pés do monte Sharp, que se eleva a 5,5 km no céu, a partir do centro de Gale.
Marte 2020 caracterizará a habitabilidade de seu local de desembarque, Cratera Jezero, depois de pousar em fevereiro de 2021. Mas o novo veículo espacial também caçará bioassinaturas antigas - sinais de vidas passadas que podem estar à espreita em amostras de rochas ou solo. E Marte 2020 armazenará em cache as amostras mais promissoras para o retorno à Terra por uma missão futura.
A massa e as dimensões dos veículos móveis também diferem. Marte 2020 tem cerca de 13 cm de comprimento e 280 libras. (127 kg) mais pesado que o Curiosity. Isso porque o Mars 2020 levará um conjunto diferente de ferramentas, explicaram funcionários do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em um declaração recente.
Os braços dos dois robôs têm o mesmo alcance (7 pés ou 2,2 metros). Mas o Mars 2020 tem instrumentos maiores e uma broca maior para realizar o "descaroçamento".
"A broca cortará núcleos de rocha intactos, em vez de pulverizá-los, e eles serão colocados em tubos de amostras por meio de um sistema de armazenamento complexo", disseram funcionários do JPL no comunicado.
O Curiosity possui 17 câmeras, incluindo atiradores coloridos e em preto e branco. Marte 2020, em comparação, terá 23, e a maioria deles tirará fotos coloridas. Além disso, o Mastcam-Z do Mars 2020 aprimorará a Mast Camera do Curiosity com zoom e vídeo em alta definição.
O rover mais novo, ao contrário de seu antecessor, também levará dois microfones para ouvir os sons da aterrissagem em Marte, bem como o vento do Planeta Vermelho e os zaps provenientes do instrumento a bordo do Mars 2020.
O Mars 2020 também melhorará as rodas de alumínio do Curiosity, que foram danificadas por pedras afiadas. A NASA modificou com sucesso seu plano de direção do Curiosity para vê-lo durante seu tempo no Planeta Vermelho. Mas essa solução de problemas pode não ser necessária para o Mars 2020, cujas rodas são maiores e mais grossas, e apresentam mais passos, ou "garras".
"Testes extensivos no Mars Yard da JPL mostraram que esses degraus suportam melhor a pressão de pedras afiadas, mas funcionam tão bem na areia", disseram funcionários da JPL.
O Mars 2020 também aproveitará os avanços da computação para "inteligência inteligente", descobrindo seu caminho em Marte autonomamente até cinco vezes mais rápido do que o Curiosity. Os membros da equipe do Mars 2020 esperam que esse cérebro atualizado reduza a quantidade de tempo de planejamento necessária para a navegação, permitindo que o novo veículo espacial cubra mais terreno e realize mais tarefas.
Com a técnica de dirigir, as operações diárias podem levar 5 horas, em comparação com 7 no Curiosity, afirmaram funcionários do JPL. (O Curiosity costumava exigir 19 horas de análise, mas as operações aprimoradas e a navegação automática mais recente no Curiosity reduziram esse tempo consideravelmente em sete anos.)
Uma grande diferença final está no pouso. Assim como o Curiosity, o Mars 2020 suportará "sete minutos de terror", que termina com um guindaste de foguetes que abaixa o robô até a superfície marciana em cabos. Mas o novo veículo espacial apresenta "navegação relativa ao terreno", um sistema avançado que permitirá que o Mars 2020 aterrissar com muito mais precisão do que seu antecessor.
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