A NASA anunciou ontem que está procurando novas propostas de tecnologia usando combustíveis ecológicos para lançar a carga útil. A agência espacial espera se afastar da hidrazina, o combustível que atualmente lança qualquer coisa que viaja além da atmosfera, de satélites comerciais a vôos espaciais privados e sondas de exploração.
Como propulsor de foguetes, a hidrazina é ótima. É incrivelmente eficiente, pode ser armazenado por longos períodos de tempo, possui excelentes características de manuseio, é estável até 250 graus Celsius (482 Fahrenheit) em condições normais e se decompõe de maneira limpa.
Também é extremamente tóxico.
Afastar a hidrazina seria afastar os perigos e poluentes ambientais conhecidos. Haveria menos riscos operacionais para aqueles que lidam com foguetes a combustível antes do lançamento. A mudança também poderia simplificar a complexidade dos sistemas dos foguetes e, possivelmente, aumentar o desempenho geral dos propulsores.
Os benefícios não param por aí. As vantagens em todos os níveis diminuem. "A propulsão verde de alto desempenho tem o potencial de mudar significativamente a maneira como viajamos no espaço", disse Michael Gazarik, diretor do Programa de Tecnologia Espacial da NASA na sede da agência em Washington. "Ao reduzir os riscos de manuseio de combustível, podemos reduzir o tempo de processamento no solo e reduzir os custos de lançamento de foguetes, permitindo que uma comunidade maior de pesquisadores e tecnólogos tenha acesso à fronteira alta".
Desenvolver propulsores ecológicos não será rápido nem fácil. Será um grande desafio para a NASA, principalmente do ponto de vista de custo, cronograma e risco. A agência estabeleceu o Programa de Missões de Demonstração Tecnológica no Marshall Spaceflight Center, em Huntsville, Alabama, para supervisionar o programa de combustível verde. Ele atuará como uma ponte entre a confirmação laboratorial de uma tecnologia e seu uso em uma missão.
Esta não é a primeira vez que a NASA tenta desenvolver combustível verde. Em 2009, a agência espacial e a Força Aérea dos EUA lançaram com sucesso um foguete de 9 pés e 1.300 pés verticais, usando uma mistura de pó de alumínio e gelo de água. A mistura, chamada ALICE, tem sido estudada desde a década de 1960 como um propulsor alternativo. A reação entre substâncias produz uma grande quantidade de energia durante os produtos de combustão e exaustão verde.
Além do impacto ambiental, combustíveis como o ALICE podem ser fabricados na Lua ou em Marte, negando o custo do envio de propulsores como carga em missões de longa duração. Isso aconteceria ao projetar missões de longo prazo.
A aviação também foi uma saída para as iniciativas de combustível verde da NASA no passado. O CAFE Green Flight Challenge de 2011, patrocinado pelo Google, teve concorrentes em aeronaves de design de aviação geral capazes de voar 320 quilômetros em menos de duas horas e usar menos de um galão de combustível por passageiro. O vencedor do primeiro lugar, de US $ 1,35 milhão, foi a equipe Pipistrel-USA.com do State College, Pensilvânia, que usou uma aeronave elétrica que alcançou o dobro da eficiência de combustível exigida pela competição - eles voaram 200 milhas no equivalente a meio galão de combustível por passageiro.
Com essa mudança para os combustíveis verdes, a NASA espera fazer parceria com empresas americanas para inaugurar uma nova era ecológica de acesso aberto ao espaço. A agência está planejando fazer vários contratos por tecnologias verdes, sem que nenhum exceda US $ 50 milhões.
Fonte: NASA
