A Câmara dos Deputados dos EUA aprovou um projeto de lei para mudar o nome do Telescópio Grande de Pesquisa Sinóptica (LSST). Em vez desse nome explicativo, porém complicado, será nomeado em homenagem à astrônoma americana Vera Rubin. Rubin é bem conhecida por seu trabalho pioneiro na descoberta de matéria escura.
O novo nome oficial do telescópio é o Telescópio de Pesquisa Vera Rubin (VRST). Está em construção em Cerro Pachon, no Chile, também a localização do Telescópio Sul de Gemini e dos Telescópios de Pesquisa Astrofísica do Sul. A primeira luz do VRST está prevista para 2020.
Em um comunicado à imprensa, o presidente da Carnegie, Eric D. Isaacs, disse: “Vera demonstrou coragem intelectual e um compromisso incansável com a descoberta, que desafiou as idéias convencionais e transformou nossa compreensão do assunto que compõe o nosso universo. Estamos satisfeitos que este telescópio de próxima geração esteja um passo mais perto de ser nomeado em reconhecimento às suas contribuições. ”
O cientista
Ter um super telescópio de ponta como o VRST com o nome de você é uma grande honra, embora, neste caso, seja premiado postumamente. Rubin morreu em 2016. Este anúncio de nomenclatura é uma grande oportunidade para considerar a carreira única e histórica de Rubin como astrônomo.
Rubin nasceu em 1928 na Filadélfia e, finalmente, concluiu seu curso de astronomia no Vassar College, que na época era uma escola para meninas ou mulheres. A partir daí, formou-se nas universidades de Cornell e Georgetown. Vale a pena notar que ela se candidatou para fazer seus estudos de pós-graduação em Princeton, mas foi barrada por ser mulher. Mais tarde, tornou-se uma promotora dedicada de mulheres na ciência.
Rubin é mais conhecida por seu trabalho sobre matéria escura. Ela estudou a rotação das galáxias e descobriu que, ao contrário da física, as nuvens de hidrogênio mais externas da galáxia de Andrômeda estavam se movendo na mesma velocidade que as nuvens mais internas. A implicação era que as galáxias deveriam se separar, a menos que houvesse alguma forma de matéria oculta, além das próprias estrelas, que mantinham as galáxias unidas: matéria escura.
Outros astrônomos já em lorde Kelvin haviam sugerido a existência de algum tipo de matéria invisível. Em uma conversa em 1884, Kelvin disse: "... muitas de nossas estrelas, talvez uma grande maioria delas, podem ser corpos escuros". Em 1933, o astrofísico suíço Fritz Zwicky supôs que deveria haver mais matéria escura do que matéria comum. Outros cientistas lutaram com o problema da matéria escura nos anos 30 e posteriores.
Mas foi o trabalho de Rubin que forneceu evidências sólidas da existência de matéria escura.
Uma astrônoma pioneira
Durante seu trabalho de pós-graduação, Rubin estudou mais de 100 galáxias e foi uma das primeiras a observar desvios na maneira como as galáxias se afastam umas das outras. Ela sugeriu que as galáxias se movessem orbitalmente em torno de um poste. Essa era uma posição muito controversa e, embora provada falsa, era verdade que as galáxias estavam se movendo e isso estimulou mais pesquisas sobre os movimentos das galáxias.
Rubin lutou para poder apresentar esse resultado controverso na Sociedade Astronômica Americana. Ela estava grávida, o que na época provavelmente teria sido chocante, e talvez um pouco escandaloso (embora seja difícil entender agora que uma mulher casada está grávida é chocante.) No entanto, a Sociedade a recusou e o artigo que descrevia sua pesquisa era amplamente esquecido.
Rubin enfrentou os mesmos obstáculos institucionais sexistas que muitas mulheres enfrentaram na época. Ela enfrentou uma batalha difícil ao longo de sua carreira, especialmente no início. Ao mesmo tempo, ela foi proibida de se encontrar com seu orientador de pós-graduação em seu escritório, porque essa área da universidade estava fora dos limites. Quando ela observou no Observatório Palomar, ela teve que fazer o banheiro de suas próprias mulheres porque não havia.
Porém, ela tinha aliados na comunidade científica e, às vezes, trabalhou com Geoffrey e Margaret Burbridge, estudou com Richard Feynman e teve um relacionamento de colaboração de longa data com Kent Ford.
O Telescópio
O Telescópio de Pesquisa Vera Rubin é um divisor de águas. Tem um modus operandi completamente diferente do que a maioria dos outros telescópios. De fato, de certa forma, é mais uma câmera do que um telescópio, e é guiada por três palavras: ampla, profunda e rápida.
A VRST é uma enorme câmera panorâmica de 3,2 gigapixels que captura imagens ricamente detalhadas de todo o céu noturno disponível, repetidamente. Isso permitirá que os astrônomos observem o céu noturno em profundidade, e qualquer pessoa com conexão à Internet também poderá assistir. Uma das funções do VRST é observar objetos transitórios, como cometas e asteróides, mas também supernovas. Em seguida, alertará os astrônomos de todo o mundo para que outros telescópios possam estudá-los em detalhes.
Mas a verdadeira razão pela qual o escopo está sendo nomeado após Vera Rubin é a matéria escura. O VRST mapeará bilhões de galáxias ao longo do tempo, e a avalanche resultante de dados nos ajudará a entender a matéria escura e a energia escura.
“A ciência é competitiva, agressiva, exigente. Também é imaginativo, inspirador, edificante. Você pode fazer isso também.
Vera Rubin, Endereço Inicial, 1996.
Juntamente com seu mestrado em Cornell e seu doutorado em Georgetown, Rubin recebeu diplomas honorários de Doutor em Ciências de várias universidades, incluindo Harvard, Yale, Smith e Grinnell. Ela era membro da Academia Nacional de Ciências dos EUA e da Academia Pontifícia de Ciências. Ela também foi a primeira mulher desde 1828 a receber a Medalha de Ouro da Royal Astronomical Society em Londres. Ela também recebeu a Medalha Nacional de Ciência dos EUA em 1993.
Rubin foi notável porque sua carreira como cientista se cruzou com um tempo na sociedade em que não se esperava que as mulheres fossem cientistas. Seu trabalho como cientista é notável e histórico em si, mas o fato de ela ter enfrentado o sexismo da época apenas aumenta seu legado.
Vera Rubin era uma defensora das mulheres na ciência, e suas realizações são uma inspiração para quem quer seguir uma vida científica. Em um discurso de formatura na UC Berkeley em 1996, Rubin disse: “Espero que alguns de vocês sejam capazes de inventar seus próprios caminhos através da complexa sociologia da ciência. A ciência é competitiva, agressiva, exigente. Você pode fazer isso também.
Vera Rubin faleceu em dezembro de 2016.
Fontes:
- Ars Technica: Uma História da Matéria Escura
- Space Magazine: Ascensão dos Super Telescópios: O Grande Telescópio de Pesquisa Sinóptica
- Wikipedia: Vera Rubin
- Carnegie Science Institute: Esforço para renomear telescópio de próxima geração para Vera Rubin Advances House
