Quando você olha para uma imagem de Mercúrio, ela parece um mundo seco e sem ar. Mas a atmosfera de Mercúrio está atualmente sendo estudada por cientistas e pela recém-chegada espaçonave MESSENGER.
A atmosfera original de Mercúrio se dissipou logo depois que o planeta se formou 4,6 bilhões de anos atrás, com o restante do Sistema Solar. Isso ocorreu por causa da menor gravidade de Mercúrio e por estar tão perto do Sol e receber o constante impacto do vento solar. Sua atmosfera atual é quase insignificante.
De que é feita a atmosfera de Mercúrio? Possui uma atmosfera tênue composta por hidrogênio, hélio, oxigênio, sódio, cálcio, potássio e vapor de água. Os astrônomos pensam que essa atmosfera atual está sendo constantemente reabastecida por uma variedade de fontes: partículas do vento solar do Sol, emissão de gases vulcânicos, decomposição radioativa de elementos na superfície de Mercúrio e poeira e detritos levantados por micrometeoritos constantemente golpeando sua superfície. Sem essas fontes de reabastecimento, a atmosfera de Mercúrio seria levada pelo vento solar de forma relativamente rápida.
Composição atmosférica de mercúrio:
- Oxigênio 42%
- Sódio 29%
- Hidrogênio 22%
- Hélio 6%
- Potássio 0,5%
- Com quantidades de rastreamento do seguinte:
Argônio, Dióxido de carbono, Água, Nitrogênio, Xenônio, Criptônio, Néon, Cálcio, Magnésio
Em 2008, a sonda MESSENGER da NASA descobriu vapor de água na atmosfera de Mercúrio. Pensa-se que esta água seja criada quando átomos de hidrogênio e oxigênio se encontram na atmosfera.
Dois desses componentes são possíveis indicadores da vida como a conhecemos: metano e vapor de água (indiretamente). Acredita-se que a água ou o gelo da água sejam um componente necessário para a vida. A presença de vapor de água na atmosfera de Mercúrio indica que há água ou gelo em algum lugar do planeta. Foram encontradas evidências de gelo na água nos pólos onde o fundo das crateras nunca é exposto à luz. Às vezes, o metano é um subproduto de resíduos de organismos vivos. Acredita-se que o metano na atmosfera de Mercúrio venha do vulcanismo, processos geotérmicos e atividade hidrotérmica. O metano é um gás instável e requer uma fonte constante e muito ativa, porque estudos demonstraram que o metano é destruído em menos do que no ano terrestre. Pensa-se que seja originário de peróxidos e percloratos no solo ou que condense e evapore sazonalmente a partir de clatratos.
Apesar de quão pequena é a atmosfera mercuriana, ela foi dividida em quatro componentes pelos cientistas da NASA. Esses componentes são inferior, médio, superior e exosfera. A atmosfera mais baixa é uma região quente (cerca de 210 K). É aquecido pela combinação de poeira transportada pelo ar (1,5 micrômetros de diâmetro) e calor irradiado da superfície. Essa poeira transportada pelo ar dá ao planeta sua aparência marrom avermelhada. A atmosfera intermediária contém um fluxo de jato como o da Terra. A atmosfera superior é aquecida pelo vento solar e as temperaturas são muito mais altas do que na superfície. As temperaturas mais altas separam os gases. A exosfera começa em cerca de 200 km e não tem um fim claro. Apenas afunila no espaço. Embora isso possa parecer muita atmosfera separando o planeta do vento solar e da radiação ultravioleta, não é.
Ajudar Mercúrio a manter sua atmosfera é seu campo magnético. Enquanto a gravidade ajuda a reter os gases na superfície, o campo magnético ajuda a desviar o vento solar ao redor do planeta, como acontece aqui na Terra. Essa deflexão permite que um menor atrito gravitacional mantenha alguma forma de atmosfera.
A atmosfera de Mercúrio é uma das mais tênues do Sistema Solar. O vento solar ainda sopra muito dele, então as fontes do planeta estão constantemente reabastecendo-o. Felizmente, a espaçonave MESSENGER ajudará a descobrir essas fontes e a aumentar nosso conhecimento do planeta mais profundo.
Escrevemos muitos artigos sobre a atmosfera de Mercúrio para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre como tornados magnéticos podem regenerar a atmosfera de Mercúrio, e aqui um artigo sobre o clima de Mercúrio.
Se você quiser obter mais informações sobre Mercury, consulte o Guia de exploração do sistema solar da NASA e aqui está um link para a página MESSENGER Misson da NASA.
Também gravamos um episódio inteiro do Astronomy Cast, sobre atmosferas. Ouça aqui, episódio 151: Atmospheres.
Referências:
NASA: Atmosfera de Mercúrio
Exploração do Sistema Solar da NASA
Wikipedia
Nature.com
