Por toda a Terra, há uma camada enterrada de sedimentos ricos em irídio, chamada de limite paleotécnico cretáceo (K-Pg.). Esse sedimento é a assinatura global do asteróide de 10 km de diâmetro que matou os dinossauros - e cerca de 50 % de todas as outras espécies - 66 milhões de anos atrás. Agora, em um esforço para entender como a vida se recuperou após esse evento, os cientistas vão explorar o local onde o asteróide atingiu - a Cratera Chicxulub, na costa da Península de Yucatán, no México.
A extinção final do Cretáceo foi uma catástrofe global, e já se sabe muito sobre ela. Aprendemos muito sobre os efeitos físicos da greve na área de impacto da perfuração de petróleo e gás no Golfo do México. De acordo com dados dessa perfuração, lançada em 5 de fevereiro no Journal of Geophysical Research: Solid Earth, o asteróide que atingiu a Terra deslocou aproximadamente 200.000 km cúbicos (48.000 milhas cúbicas) de sedimentos. É o suficiente para encher o maior dos Grandes Lagos - o Lago Superior - 17 vezes.
O impacto de Chicxulub causou terremotos e tsunamis que primeiro afrouxaram os detritos e depois os levaram de áreas próximas, como a atual Flórida e Texas, até a própria bacia do Golfo. Essa camada tem centenas de metros de espessura e centenas de quilômetros de largura. Abrange não apenas o Golfo do México, mas também o Caribe e a Península de Yucatán.
Em abril, uma equipe de cientistas da Universidade do Texas e da Universidade Nacional do México passará dois meses perfurando a área, para ter uma ideia de como a vida se recuperou após o evento de impacto. O professor de pesquisa Sean Gulick, do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas, disse à CNN em entrevista que a equipe já tem uma hipótese para o que encontrará. "Esperamos ver inicialmente um período sem vida e, em seguida, a vida retornando e se diversificando com o tempo."
Os cientistas estão querendo perfurar na região de impacto há algum tempo, mas não conseguiram por causa da atividade comercial de perfuração. Permitir que essa equipe estude diretamente a região se baseará no que já se sabe: que esse enorme depósito de sedimentos ocorreu em um período muito curto de tempo, possivelmente em questão de dias. A perfuração também ajudará a pintar uma imagem de como a vida se recuperou, observando os tipos de fósseis que aparecem. Alguns cientistas pensam que o impacto do asteróide teria reduzido o pH dos oceanos, portanto os restos fossilizados de animais que podem suportar maior acidez seriam de interesse particular.
O impacto de Chicxulub foi um evento monumental na história da Terra e foi extremamente poderoso. Pode ter sido um bilhão de vezes mais poderoso que a bomba atômica lançada em Hiroshima. Além da camada de sedimentos depositada perto do local do impacto, seus efeitos globais provavelmente incluíram incêndios florestais generalizados, resfriamento global de detritos na atmosfera e, em seguida, um período de altas temperaturas causado por um aumento no CO2 atmosférico.
Já sabemos o que acontecerá se um asteróide desse tamanho atingir a Terra novamente - devastação global. Mas a perfuração na área do impacto nos dirá muito sobre como os processos geológicos e ecológicos respondem a esse tipo de devastação.
