As águas-vivas de cabeça para baixo pulsam no fundo do oceano, os braços com babados esticados em direção ao céu enquanto liberam gotas de muco cheias de veneno na água circundante, onde o lodo "pica" os nadadores que passam, revelam novas pesquisas.
Essas águas-vivas (Cassiopea xamachana) parecem plantas estranhas e lulas presas ao fundo do oceano e tendem a se agrupar em grupos que se assemelham a canteiros de flores bizarros. Geleias de cabeça para baixo podem ser encontradas vivendo nas florestas de mangais e lagoas do sul da Flórida, Havaí, Oceano Indo-Pacífico e Caribe, de acordo com o Aquário de Monterey Bay. Os mergulhadores que visitam essas áreas às vezes desenvolvem uma estranha sensação de coceira na pele, como se a própria água os picasse.
"Você começa a sentir esse formigamento ... Mais do que apenas coceira, como quando uma coceira se transforma em um desconforto doloroso", disse Cheryl Ames, pesquisadora de museus e professora de biologia marinha aplicada na Universidade de Tohoku, no Japão.
Mas até agora, ninguém sabia a causa real.
Em um novo estudo publicado hoje (13 de fevereiro) na revista Communications Biology, Ames e seus colegas finalmente entenderam o caso: A partir do local de cabeça para baixo das águas-vivas no fundo do mar, eles implantam um arsenal de bombas celulares armadas com células picantes chamadas nematócitos. . Quando as bombas entram em contato com um nadador que passa, elas liberam veneno que irrita a pele. Se uma bomba esbarrar em um pequeno camarão salgado, um dos petiscos favoritos das geleias de cabeça para baixo, seu veneno mata o animal em contato.
Um mistério cheio de geléia
Aqueles que estão familiarizados com a água ardente podem ter ouvido falar dos chamados piolhos do mar, criaturas frequentemente culpadas pela sensação dolorosa associada às geleias invertidas. Os piolhos-do-mar são parasitas que atacam peixes, mas o termo serve como "catchall" coloquial para qualquer coisa que faça com que a água pique, disse Ames.
Nenhuma das explicações propostas resistiu ao escrutínio. "Inicialmente pensamos que talvez houvesse pedaços de tentáculos de outras águas-vivas" flutuando na água, talvez separados durante um grande evento de desova, como pode acontecer, disse Ames. Outra teoria postulou que as águas-vivas ainda em estágio larval (e, portanto, microscópicas) podem flutuar na água e ferir as pessoas. Mas os pesquisadores visitaram o habitat tantas vezes e nunca viram o estágio adulto dessa hipotética geléia larval, acrescentou.
Com o mistério ainda não resolvido, os cientistas perceberam que, sempre que eram picados, estavam nadando perto de água-viva de cabeça para baixo na maré baixa, enquanto as geléias lançavam nuvens escuras de muco. Para descobrir se essas geleias esquisitas eram as culpadas, os pesquisadores examinaram amostras de muco das geleias sob microscópios de alta resolução. Eles viram pequenas esferas cheias de geléia flutuando dentro do fluido que parecia estar cheio de células e algas.
"Ficamos realmente admirados e chocados, e perguntamos: 'O que são esses? Alguém viu isso?'", Disse Ames. "Nenhum de nós conseguiu descobrir imediatamente o que eles eram".
A equipe descobriu um estudo perdido de 1908 que mencionava as esferas estranhas, mas esses pesquisadores identificaram erroneamente as estruturas como parasitas da água-viva. Ao analisar as moléculas e proteínas nas esferas, a equipe de Ames confirmou que as esferas vinham da água-viva e estavam dispersas de almofadas em forma de colher nos braços dos animais.
Um campo minado de muco e "bombas" tóxicas
As células pungentes chamadas nematócitos revestem a camada mais externa das esferas irregulares; quando tocadas, essas células vazam veneno de estruturas longas e pegajosas em suas superfícies, picando criaturas incautas que se deparam com elas. Além de picadas de nematócitos, as células cobertas por fios semelhantes aos fios chamados cílios prendem a superfície das esferas. Esses cílios acenam na água e agem como pequenas hélices que enviam as esferas girando em todas as direções. A equipe nomeou as esferas de roda livre "cassiossomas", após o Cassiopea gênero.
"A descoberta de estruturas celulares móveis, contendo nematócitos ... em Cassiopea demonstra uma forma inesperada de organização ", disse Tamar Lotan, chefe do Departamento de Biologia Marinha da Universidade de Haifa, em Israel, ao Live Science por e-mail.
"Os nematócitos são encontrados principalmente nos tentáculos de água-viva", disse Lotan, que não estava envolvido no novo estudo. "No entanto, essa água-viva de cabeça para baixo constrói uma camada de defesa de muco que contém essas bombas de cassiossoma."
Então, como você pode evitar nadar em um campo minado tóxico em sua próxima viagem a Florida Keys?
"Quando a maré baixa ... obviamente, há menos água por perto - e você está mais perto das águas-vivas e é mais provável que as perturbe", disse o co-autor Allen Collins, zoólogo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. e o Laboratório Nacional de Sistemática da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. Ainda não sabemos se as águas-vivas de cabeça para baixo liberam mais cassiossomas em resposta a certos distúrbios ou em determinados momentos do dia, acrescentou Collins.
Portanto, se você vê geléias de cabeça para baixo enquanto nada, é melhor admirar as criaturas moles à distância para evitar flutuar nas nuvens arrogantes de esferas picantes.
