Em 19 de setembro, o CERN anunciou que o Large Hadron Collider havia sofrido um grande incidente, conhecido como "atenuação". A liberação violenta de equipamentos rasgados do líquido de arrefecimento de suas âncoras de concreto, garantindo que uma enorme operação de reparo precisaria ser realizada. No entanto, demorou um tempo até que os engenheiros pudessem acessar o dano e as notícias não foram boas: o LHC ficaria fora de serviço até a primavera de 2009 com a maior brevidade. Foi um dia tão triste.
No final do mês passado, o diretor-geral do CERN, Robert Aymar, fez uma apresentação na 84ª Reunião Plenária do Comitê Europeu para Aceleradores do Futuro, mostrando as primeiras imagens públicas das conseqüências do desastre, um acidente que ficou conhecido como o “Incidente S34”.
Além dessas imagens, há sugestões de que pode não haver colisão de partículas no próximo ano. Embora o relatório mais recente não pareça respaldar esses planos e as peças de reposição tenham começado a chegar às instalações (acima), parece que as primeiras colisões provavelmente não ocorrerão antes de julho de 2009, o mais cedo (quatro meses posterior ao estimado anteriormente)…
Parece que a extinção de 19 de setembro entre os setores 3 e 4 do anel do LHC está agora sendo chamada de "Incidente S34". E que incidente foi esse. Felizmente, ninguém foi ferido durante o atentado, mas o LHC não teve tanta sorte. Para um resumo da conta oficial do incidente S34, entrego a apresentação de Robert Aymar em 28 de novembro (página 15):
No primeiro segundo, um arco elétrico desenvolveu e perfurou o invólucro de hélio, levando à liberação de hélio no vácuo de isolamento do criostato. Os discos de alívio carregados por mola no compartimento a vácuo se abriram quando a pressão excedeu a atmosfera, aliviando o hélio no túnel. No entanto, eles foram incapazes de conter o aumento de pressão abaixo do valor nominal absoluto de 0,15 MPa nos compartimentos de vácuo do subsetor 23-25, resultando em grandes forças de pressão atuando nas barreiras de vácuo que separam os subsetores vizinhos, o que provavelmente os danificou. Essas forças deslocaram dipolos nos subsetores afetados por seus suportes internos frios e derrubaram os criostatos da Seção Reta Curta que abrigam os quadrupólos e as barreiras de vácuo de seus macacos de apoio externos nas posições Q23, Q27 e Q31, em alguns locais quebrando suas âncoras no piso de concreto do túnel. O deslocamento dos criostatos de seção reta curta também danificou as conexões do “jumper” na linha de distribuição criogênica, mas sem a ruptura das barreiras de vácuo transversais que equipam essas conexões do jumper, para que o vácuo de isolamento na linha criogênica não se degrade.
–Robert Aymar, Status das atividades do CERN, página 15.
A primeira imagem (foto acima) mostra claramente a extensão dos danos do concreto que ocorreram durante as enormes forças de pressão geradas pelo hélio vazando, arrancando os eletroímãs de seus suportes (as caixas vermelhas na foto) e quebrando o chão.
Nesta segunda imagem, a extensão do dano é bastante clara. Assumindo que a linha de feixe do acelerador costumava ser reta (infelizmente, não existe uma imagem "anterior"), o deslocamento violento de um imã imenso (pesando várias toneladas) é óbvio.
Mais tarde na apresentação, Aymar salienta que 5 ímãs quadrupolo e 24 dipolo precisam ser reparados e cerca de 57 ímãs precisam ser removidos para serem limpos. Será uma tarefa enorme, que durará muitos meses. De acordo com um blogueiro de olhos de águia da High Energy PhDs, um relatório anterior apresentado alguns dias antes do relatório Aymar sinalizar que não pode haver colisões de partículas de alta energia até 2010. Jorg Winnenger delineou duas possibilidades para o LHC: 1) Operações parciais em 2009, permitindo que apenas a aceleração de partículas de baixa energia aguarde reparos em grande escala durante o desligamento no inverno de 2009-10, ou 2) esqueça as operações de 2009 e trabalhe em experimentos em grande escala em 2010. O relatório mais recente de Aymar não mencionou esses cenários, simplesmente afirmando "o LHC reiniciará a operação na próxima primavera.”
Isso pode ser um pouco otimista, pois outros trimestres estão sinalizando um "esfriamento" em julho de 2009 antes que as operações possam começar.
A julgar pelos sinais mistos, teremos que esperar pacientemente até que fique claro quando o LHC deve se recuperar. De qualquer forma, será uma tarefa longa, meticulosa e cara, que precisa ser concluída o mais rápido possível. Eu realmente espero que não tenhamos que esperar até 2010 até reiniciar.
Boa sorte a todos os envolvidos nos reparos do LHC.
Fontes: Blog do US / LHC, fotos do CERN, Stephanie Majewski, PhDs em alta energia
