Este poderia ser o fim do rover Opportunity? Não há sinal do veículo espacial desde o verão passado, quando uma enorme tempestade global de poeira desceu sobre ele. Mas mesmo que a nave esteja silenciosa e inacessível por seis meses e meio, a NASA não desistiu.
Quando o Opportunity pousou em Meridiani Planum, em Marte, em janeiro de 2004, a duração planejada da missão era de apenas 90 dias. Desde aquele dia, que parece ter sido há tanto tempo, 15 anos se passaram e mais de um bilhão de pessoas nasceram na Terra. Seis meses atrás, o veículo espacial parou de funcionar, talvez para sempre. Portanto, em todos os aspectos, o Opportunity tem sido um sucesso impressionante.
O sinal final?
Em junho passado, o Opportunity enviou seu último sinal, um downlink de suas estatísticas vitais e não muito mais. Foi o último comunicado do veículo espacial, retransmitido para a Terra quando uma enorme tempestade global de poeira o atingiu. A tempestade foi a maior que o veículo espacial enfrentara em Marte; cerca de 41 milhões de quilômetros quadrados (15,8 milhões de milhas quadradas) na época, grandes o suficiente para cobrir a Rússia e a América do Norte.
O Opportunity agora está parado a meio caminho do Vale da Perseverança na Cratera Endeavor em Marte. Sua descida pelo vale seria uma jornada histórica. O vale é marcado por canais que podem ter sido esculpidos por gelo, água ou vento, e seria a primeira vez que analisá-los de perto. Infelizmente, o veículo espacial pode nunca completar essa jornada.
A enorme tempestade de poeira bloqueou a luz do sol necessária para a função contínua do Opportunity, e o veículo espacial entrou em hibernação. A NASA estava esperançosa de que, à medida que a tempestade diminuísse, os painéis voltassem a funcionar e o veículo espacial voltasse a funcionar, como no passado. Demorou cerca de 6 semanas para que a tempestade atingisse o pico e depois começou a desaparecer. Mas quando a luz do sol alcançou novamente a superfície marciana, o Opportunity ainda não estava respondendo a nenhum sinal.
Mas a NASA ainda não perdeu a esperança.
A NASA também pensou que os painéis solares do veículo espacial poderiam estar cobertos de poeira da tempestade. Eles mantêm um olhar atento sobre o clima em Marte e esperam que as mudanças nas estações possam proporcionar algum alívio. Na verdade, ainda está na temporada de tempestades de poeira, e eles esperavam que outra tempestade ocorresse e resolvesse o problema.
Se isso soa contra-intuitivo, não é.
Uma tempestade com a força certa limparia os painéis de poeira, sem liberar mais poeira. Os painéis ficariam limpos e o veículo espacial poderia funcionar novamente. Mas isso também não aconteceu.
Preso em 45,16 Quilômetros
A partir de agora, o odômetro do veículo espacial está parado a 45,16 km, o que ainda é uma conquista notável, da maneira que você olha para ele. Mas ainda há esperança.
A NASA ainda está tentando se comunicar com o Opportunity. Eles contam com o poder da Deep Space Network (DSN) para fazer isso. O DSN é um trio de poderosas instalações de antenas de rádio em todo o mundo que permite que naves distantes se comuniquem com a Terra. No caso do Opportunity, ele se comunica com um orbitador, que retransmite sinais para a Terra usando o DSN.
A NASA está conduzindo o que eles chamam de "varrer e emitir um sinal sonoro" com o DSN. Eles examinam o espectro de frequências de rádio da banda X que o Opportunity usa para tentar encontrar qualquer sinal do Opportunity e depois o prendem. Eles podem dar um empurrão eletrônico no veículo espacial para que ele responda. Mas até agora, isso não funcionou.
Eles também estão ouvindo atentamente com o DSN todos os sinais de rádio vindos de Marte. Em seguida, os especialistas em ciências da rádio vasculham esses dados, procurando qualquer sinal perdido que o Opportunity possa ter enviado. Até agora nada.
É de enlouquecer que possamos ver o Opportunity de cima com o MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), mas não podemos ver com clareza suficiente para encontrar o problema. Pode ser poeira ou pode ser outra coisa. Pode ser que um componente crítico tenha falhado, e é isso. Provavelmente nunca saberemos com certeza.
O inverno está chegando
O tempo é essencial agora. O outono está chegando e, depois disso, o inverno. Quando o inverno chegar, haverá um congelamento intenso, com as temperaturas marcianas caindo para -96 graus Celsius (-140 graus Fahrenheit). Essas baixas temperaturas não chegarão até outubro próximo, o que parece muito distante. Mas eles são ameaçadores, porque a NASA pensa que eles contribuíram para a perda do veículo espacial Spirit em 2010. As temperaturas frias do inverno podem ser o golpe final para o Opportunity.
A NASA não é conhecida por desistir, e a equipe do MER (Mars Exploration Rovers) exemplifica esse espírito. Mas, em algum momento, eles terão que anunciar o fim da missão do Opportunity.
Ficará triste quando isso acontecer. Porém, quando tudo estiver dito e feito, todos os envolvidos com o Opportunity terão muito do que se orgulhar do que realizaram. E o resto de nós terá que apontar nossos chapéus para eles.
Fontes:
- The Planetary Society: The Mars Exploration Rovers Update: Oportunidade ainda silenciosa, equipe ainda esperançosa
- NASA Mars Exploration Rovers
- NASA: Oportunidade vê a textura do solo no 'Vale da Perseverança'
- NASA: De Marte Rover: Panorama Acima do 'Vale da Perseverança'
- Comunicado de imprensa da NASA: Oportunidades caem durante tempestade de poeira
