COLORADO SPRINGS, Colorado - Três novos foguetes comerciais estão a caminho de fazer seus primeiros vôos de teste em 2021. Mas nem todos conseguem chegar à plataforma de lançamento, dependendo de quem vence uma competição por um contrato com o Departamento de Defesa dos EUA.
A Força Aérea dos EUA está prestes a decidir quais duas empresas receberão contratos para lançar 25 satélites militares entre 2022 e 2026. Em andamento, estão Northrop Grumman Ómega foguete, a United Launch Alliance (ULA) Centauro de Vulcano foguete e reutilizável da Blue Origin New Glenn foguete pesado. A SpaceX também é elegível para o prêmio, mesmo que a empresa não tenha recebido o prêmio Launch Service Agreement (LSA) junto com os outros três concorrentes em outubro. Se a SpaceX vencesse, usaria seu Falcon 9 e Falcon Heavy foguetes para lançar as missões de segurança nacional.
"Estamos muito confiantes de que estaremos voando em 2021", disse o presidente-executivo da ULA, Tory Bruno, sobre o foguete Vulcan da empresa em uma entrevista coletiva no 35º Simpósio Espacial na segunda-feira (8 de abril). No mesmo dia, o vice-presidente de programas estratégicos da Northrop Grumman (e ex-astronauta da NASA) Kent Rominger disse que o progresso no foguete OmegA excedeu as expectativas da empresa. A Blue Origin não forneceu nenhuma atualização sobre New Glenn no Space Symposium, mas a empresa já expressou alguma confiança em sua linha do tempo assinando contratos para lançar satélites comerciais a partir de 2021.
O New Glenn da Blue Origin é um foguete reutilizável para cargas pesadas, projetado para fazer pousos na vertical, bem como os foguetes Falcon 9 da SpaceX. Em janeiro, a Blue Origin revelou uma nova maquete digital da empresa recém-redesenhado foguete New Glenn. O foguete de dois estágios tem 82 metros de altura e é alimentado por sete motores BE-4.
O primeiro voo de teste do Vulcan está programado para abril de 2021. Até então, o ULA planeja testar alguma tecnologia para o novo foguete Vulcan da empresa, usando essa tecnologia no Atlas V, um foguete confiável que o ULA lança desde 2002, disse Bruno. Portanto, o Vulcan teria hardware comprovado em voo, mesmo em seu primeiro voo de teste. Dois Motores de foguete BE-4 fornecido pela Blue Origin alimentará o impulsionador do primeiro estágio do foguete, e o estágio superior do Centaur, atualizado pelo Vulcan, usará motores criogênicos RL10 construídos pela Aerojet Rocketdyne.
Assim como o ULA, a Northrop Grumman também está mirando o primeiro vôo de seu foguete, o OmegA, em algum momento de 2021. A empresa planeja realizar um teste de fogo do primeiro estágio do foguete OmegA em 31 de maio, seguido de um teste do foguete. estágio superior em agosto, disse Rominger. Northrop Grumman lançará sua versão intermediária do foguete em 2021, seguida por um teste de lançamento da versão pesada em 2024. Embora esse foguete de 60 metros tenha sido projetado para lançar cargas úteis na órbita da Terra, será poderoso o suficiente para também lançar missões em órbita lunar, disse Rominger.
Enquanto os três concorrentes da SpaceX estão fabricando foguetes novinhos em folha, a SpaceX é a única empresa que lançaria os satélites militares em foguetes comprovados em voo: o Falcon 9, que já tem quase 70 missões em andamento, e o Falcon Heavy, que lançou sua primeira missão comercial em 11 de abril. Portanto, embora a SpaceX não precise desenvolver um novo tipo de foguete para esta competição, os três concorrentes da empresa são trabalhando duro para preparar seus novos veículos de lançamento para a decolagem em 2021, com a esperança de serem contratados para iniciar o lançamento de satélites militares em 2022.
Northrop Grumman, ULA e Blue Origin receberam uma combinação US $ 2 bilhões em financiamento da Força Aérea dos EUA em outubro para ajudar a pagar pelo desenvolvimento de foguetes da próxima geração projetados para lançar satélites militares de classe intermediária e pesada. Para a Fase 2 do processo de seleção, conhecida como Launch Service Procurement (LSP), os concorrentes enviarão suas propostas à Força Aérea nesta primavera, com os vencedores anunciados em 2020.
Os dois vencedores da competição serão contratados para lançar um total de 25 satélites militares entre 2022 e 2026. Uma das empresas lançará 15 dessas missões e a outra lançará 10. Juntamente com esses contratos de lançamento, a Força Aérea conceder financiamento para o desenvolvimento contínuo dos novos foguetes.
Se for adjudicado o contrato, Origem azul receberia US $ 500 milhões pela New Glenn, Northrop Grumman receberia US $ 792 milhões pela OmegA e a ULA receberia US $ 967 milhões pelo Vulcan Centaur, de acordo com os contratos da LSA as empresas venceram em outubro. Como a SpaceX não recebeu um prêmio LSA, não saberemos quanto o Departamento de Defesa oferecerá a essa empresa até que (ou se) seja selecionada na competição LSP em 2020.
Se a Northrop Grumman não ganhar um prêmio LSP no próximo ano, não está claro se a empresa poderá continuar desenvolvendo o foguete OmegA. Há uma chance de que o trabalho no OmegA seja interrompido sem o financiamento da Força Aérea, Rominger disse SpaceNews.
Por outro lado, a Blue Origin - cujo fundador e CEO é a pessoa mais rica do mundo - pode estar melhor preparada para financiar o desenvolvimento de seu próprio foguete se a empresa não ganhar o contrato da Força Aérea. O ULA parece estar em uma posição muito boa para vencer o contrato. A empresa tem o histórico mais longo de lançamentos militares de qualquer provedor de lançamentos nos Estados Unidos e detinha o monopólio desse serviço. até a SpaceX ganhar seu primeiro contrato com o Departamento de Defesa em 2016. A Blue Origin argumentou que o ULA tem uma vantagem injusta, devido ao curto cronograma para o desenvolvimento desses novos foguetes e pediu à Força Aérea que estendesse seus prazos para nivelar o campo de jogo. Até agora, a Força Aérea não atrasou a competição.
Mesmo que as três empresas que ganharam prêmios LSA digam que estão a caminho do lançamento em 2021, o lançamento pontual (ou mesmo) pode depender se continuarem a receber financiamento do Departamento de Defesa. As empresas que não foram selecionadas para lançar esses 25 satélites militares serão excluídas do financiamento que receberam como parte desses prêmios da LSA.
Se as empresas que não fizerem o corte puderem continuar desenvolvendo seus foguetes sem esse financiamento extra, esses foguetes não poderão ser usados para lançar satélites militares, mas ainda poderão lançar cargas comerciais em órbita ao redor da Terra e possivelmente até a lua. Segundo Rominger, o foguete OmegA da Northrop Grumman é poderoso o suficiente para lançar um 20.000-lb. (9.000 kg) de carga útil em órbita, embora não seja para isso que o foguete foi projetado. Rominger disse que a Northrop Grumman estaria aberta a mais possibilidades para a OmegA no futuro, mas, por enquanto, a empresa está focada em missões de segurança nacional.
Aconteça o que acontecer com o processo de seleção da Força Aérea nos próximos meses, uma coisa é certa - 2021 será um ano histórico para lançamentos espaciais comerciais e militares. Que vença os melhores foguetes!
- Competição de lançamento espacial da força aérea travada em fogo cruzado político
- EELV não existe mais. Agora é 'Lançamento do Espaço de Segurança Nacional'
- Força Aérea abre foguetes reutilizáveis, mas a SpaceX deve primeiro demonstrar desempenho
