Por décadas, os cientistas acreditam que a Lua, o único satélite natural da Terra, tinha quatro bilhões e meio de anos. De acordo com essa teoria, a Lua foi criada a partir de um cataclismo ardente produzido por uma colisão entre a Terra e um objeto do tamanho de Marte (chamado Theia), aproximadamente 100 milhões de anos após a formação da Terra primordial.
Mas, de acordo com um novo estudo de pesquisadores da UCLA (que reexaminou algumas das rochas Apollo Moon), essas estimativas podem ter diminuído em cerca de 40 a 140 milhões de anos. Longe de simplesmente ajustar nossas noções sobre a idade apropriada da Lua, essas descobertas também são críticas para a nossa compreensão do Sistema Solar e a formação e evolução de seus planetas rochosos.
Este estudo, intitulado "Formação inicial da Lua há 4,51 bilhões de anos", foi publicado recentemente na revista Avanços da ciência. Liderada por Melanie Barboni - professora do Departamento de Ciências da Terra, Planetárias e Espaciais da UCLA -, a equipe de pesquisa conduziu a datação com chumbo de urânio em fragmentos das rochas da Lua que foram trazidos de volta pelos astronautas da Apollo 14.
Esses fragmentos eram de um composto conhecido como zircão, um tipo de mineral de silicato que contém quantidades vestigiais de elementos radioativos (como urânio, tório e lutécio). Como Kevin McKeegan, professor de geoquímica e cosmoquímica da UCLA e co-autor do estudo, explicou: "Os zircões são os melhores relógios da natureza. Eles são o melhor mineral para preservar a história geológica e revelar de onde se originaram. ”
Ao examinar o decaimento radioativo desses elementos e corrigir a exposição aos raios cósmicos, a equipe de pesquisa conseguiu obter estimativas altamente precisas da idade dos fragmentos de zircão. Usando um dos espectrômetros de massa da UCLA, eles foram capazes de medir a taxa na qual os depósitos de urânio no zircão se transformaram em chumbo, e os depósitos de lutécio se transformaram em háfnio.
No final, seus dados indicaram que a Lua se formou cerca de 4,51 bilhões de anos atrás, o que dá origem aos primeiros 60 milhões de anos do Sistema Solar. Anteriormente, datar as rochas da Lua era difícil, principalmente porque a maioria delas continha fragmentos de muitos tipos diferentes de rochas, e essas amostras foram determinadas como contaminadas pelos efeitos de múltiplos impactos.
No entanto, Barboni e sua equipe foram capazes de examinar oito zircões que estavam em boas condições. Mais importante, acredita-se que esses depósitos de silicato tenham se formado logo após a colisão entre a Terra e Theia, quando a Lua ainda era uma massa não solidificada coberta por oceanos de magma. À medida que esses oceanos esfriavam gradualmente, o corpo da Lua se diferenciava entre crosta, manto e núcleo.
Como os minerais de zircão foram formados durante o oceano inicial do magma, a datação por urânio-chumbo remonta a um tempo antes de a Lua se tornar uma massa solidificada. Como disse Edward Young, professor de geoquímica e cosmoquímica da UCLA e co-autor do estudo, “Mélanie foi muito esperta em descobrir a era real da Lua que remonta à sua pré-história antes de se solidificar, e não de sua solidificação. . ”
Essas descobertas não apenas determinaram a idade da Lua com um alto grau de precisão (e pela primeira vez), mas também têm implicações para a nossa compreensão de quando e como os planos rochosos se formaram no Sistema Solar. Colocando datas precisas sobre quando certos corpos se formaram, somos capazes de entender o contexto em qual eles se formaram, o que também ajuda a determinar quais mecanismos estavam envolvidos.
E essa foi apenas a primeira revelação produzida pela equipe de pesquisa, que espera continuar estudando os fragmentos de zircão para ver o que eles podem aprender sobre o início da história da Lua.
