Esta imagem de luz visível do Telescópio Espacial Hubble mostra a vizinhança da estrela Fomalhaut, incluindo a localização do seu anel de poeira e planeta disputado, Fomalhaut b. Currie, U. Toronto)
Bem a tempo do Halloween, os astrônomos estão trazendo um planeta extra-solar dos mortos. Outro olhar sobre a estrela próxima Fomalhaut revela que um planeta, chamado Fomalhaut b, está realmente lá, refutando uma alegação anterior contra sua existência. Em 2008, foi anunciado que um grande planeta de massa de Saturno pastoreava um grande anel de poeira e foi visto em imagens visuais do Hubble, e foi considerado o primeiro exoplaneta já fotografado diretamente em luz visível em torno de outra estrela. Porém, no final de 2011, as observações infravermelhas questionaram as detecções anteriores. Uma nova análise de dados do Hubble, no entanto, dá vida à conclusão do planeta.
É como um planeta zumbi que simplesmente não morre.
Fomalhaut é a estrela mais brilhante da constelação de Piscis Austrinus e fica a 25 anos-luz de distância. Originalmente, Fomalhaut b foi estimado em aproximadamente o tamanho de Saturno e pode até ter anéis. Ele reside dentro de um anel de entulho que circunda a estrela Fomalhaut, localizada a cerca de 25 anos-luz da Terra.
Estudos posteriores afirmaram que essa interpretação planetária está incorreta. Com base no movimento aparente do objeto e na falta de detecção por infravermelho pelo Telescópio Espacial Spitzer da NASA, eles argumentaram que o objeto é uma nuvem de poeira de vida curta, não relacionada a qualquer planeta.
Mas ainda outra observação traz este planeta de volta.
"Embora nossos resultados desafiem seriamente o documento original da descoberta, eles o fazem de uma maneira que realmente torna a interpretação do objeto muito mais limpa e deixa intacta a conclusão principal, de que o Fomalhaut b é realmente um planeta massivo", disse Thayne Currie, astrônomo anteriormente O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e agora na Universidade de Toronto.
O estudo de descoberta relatou que o brilho de Fomalhaut b variou cerca de um fator de dois e citou isso como evidência de que o planeta estava acumulando gás. Os estudos de acompanhamento interpretaram essa variabilidade como evidência de que o objeto era realmente uma nuvem de poeira transitória.
No novo estudo, Currie e sua equipe analisaram novamente as observações da estrela de Hubble entre 2004 e 2006. Eles recuperaram facilmente o planeta em observações feitas em comprimentos de onda visíveis perto de 600 e 800 nanômetros e fizeram uma nova detecção em luz violeta perto de 400 nanômetros. Em contraste com as pesquisas anteriores, a equipe descobriu que o planeta permanecia com brilho constante.
A equipe tentou detectar o Fomalhaut b no infravermelho usando o Telescópio Subaru no Havaí, mas não conseguiu. As não detecções com Subaru e Spitzer implicam que o Fomalhaut b deve ter menos que o dobro da massa de Júpiter.
Outra questão controversa foi a órbita do objeto. Se Fomalhaut b for responsável pelo deslocamento e a borda interna afiada do anel, ele deverá seguir uma órbita alinhada com o anel e agora deverá estar se movendo na velocidade mais baixa. A velocidade implícita no estudo original parecia ser muito rápida. Além disso, alguns pesquisadores argumentaram que o Fomalhaut b segue uma órbita inclinada que passa pelo plano do anel.
Usando os dados do Hubble, a equipe de Currie estabeleceu que o Fomalhaut b está se movendo com velocidade e direção consistentes com a ideia original de que a gravidade do planeta está modificando o anel.
"O que vimos em nossa análise é que a distância mínima do objeto do disco praticamente não mudou em dois anos, o que é um bom sinal de que está em uma bela órbita de escultura em anel", explicou Timothy Rodigas, estudante de graduação na Universidade do Arizona e um membro da equipe.
A equipe de Currie também abordou estudos que interpretam o Fomalhaut b como uma nuvem de poeira compacta e não gravitacionalmente ligada a um planeta. Perto do anel de Fomalhaut, a dinâmica orbital se espalharia ou dissiparia completamente essa nuvem em menos de 60.000 anos. Os grãos de poeira experimentam forças adicionais, que operam em escalas de tempo muito mais rápidas, à medida que interagem com a luz da estrela.
"Dado o que sabemos sobre o comportamento da poeira e o ambiente em que o planeta está localizado, pensamos que estamos vendo um objeto planetário completamente embebido em poeira, em vez de uma nuvem de poeira flutuante", disse John Debes, membro da equipe. , um astrônomo do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore, Maryland.
Um artigo descrevendo as descobertas foi aceito para publicação no The Astrophysical Journal Letters.
E, como relatamos em abril, outra equipe que utilizava o Atacama Large Millimeter / sub-millimeter Array (ALMA) indicou ter encontrado evidências do Fomalhaut b, e talvez ainda mais planetas no sistema, dando mais credibilidade à saída do planeta.
Como os astrônomos detectam o Fomalhaut b pela luz do pó ao redor e não pela luz ou calor emitido por sua atmosfera, ele não é mais um “exoplaneta com imagem direta”. Mas como é a massa certa e no lugar certo para esculpir o anel, a equipe de Currie acha que deve ser considerado um "planeta identificado a partir de imagens diretas".
Fomalhaut foi alvo do Hubble mais recentemente em maio por outra equipe. Essas observações estão atualmente sob análise científica e devem ser publicadas em breve.
Fonte: NASA
