Pesquisadores da equipe de missão da Cassini identificaram grandes grãos de sal nas plumas emanadas do satélite gelado de Saturno Enceladus, defendendo ainda mais a existência de um oceano líquido salgado sob a superfície congelada da lua.
A Cassini descobriu os jatos de partículas de gelo d'água em 2005; desde então, os cientistas tentam aprender mais sobre como eles se comportam, do que são feitos e - o mais importante - de onde eles vêm. A teoria atual é que Encélado tem um oceano subterrâneo líquido com profundidade e volume ainda não determinados, e a pressão das camadas de rocha e gelo acima combinada com o calor de dentro da força força a água através de fendas na superfície perto do pólo sul da lua. Quando essa água atinge a superfície, congela instantaneamente, enviando plumas de partículas de gelo a centenas de quilômetros ao espaço.
Grande parte do gelo acaba em órbita em torno de Saturno, criando o nebuloso anel E no qual Encélado reside.
Embora a descoberta das plumas tenha sido inicialmente uma surpresa, é a crescente possibilidade de água líquida que é realmente intrigante - especialmente aquele distante no Sistema Solar e numa pequena lua de 504 km de largura, mal da largura do Arizona. O que impede a água de Encélado de congelar tão forte quanto a rocha? Poderia ser forças de maré de Saturno, poderia ser o calor interno de seu núcleo, uma combinação de ambos - ou algo completamente diferente ... os astrônomos ainda estão trabalhando arduamente nesse mistério.
Agora, usando dados obtidos de flybys em 2008 e 2009, durante os quais a Cassini voou diretamente através das plumas, os pesquisadores descobriram que as partículas nos jatos mais próximos da Lua contêm grandes grãos de sal ricos em sódio e potássio. Essa é a melhor evidência ainda da existência de água salgada líquida dentro de Encélado - um oceano subterrâneo salgado.
"Atualmente, não há maneira plausível de produzir um fluxo constante de grãos ricos em sal a partir do gelo sólido em todas as faixas de tigre, exceto a água salgada sob a superfície gelada de Encélado."
- Frank Postberg, cientista da equipe Cassini, Universidade de Heidelberg, Alemanha
Se realmente existe um reservatório de água líquida, deve ser bastante extenso, pois as inúmeras plumas pulverizam constantemente vapor de água a uma taxa de 200 kg por segundo - e várias vezes a velocidade do som! As plumas são ejetadas de pontos dentro de longas e profundas fissuras que cortam o pólo sul de Encélado, apelidado de "listras de tigre".
Recentemente, também se constatou que a região das faixas de tigres emana uma quantidade surpreendente de calor, suportando ainda mais um interior de água líquida - bem como uma fonte interna de energia. E onde há água líquida, energia térmica e produtos químicos orgânicos - os quais parecem existir no Enceladus - também há um argumento para a existência da vida.
"Essa descoberta é uma nova e crucial evidência que mostra que condições ambientais favoráveis ao surgimento de vida podem ser sustentadas em corpos gelados que orbitam planetas gigantes de gás".
- Nicolas Altobelli, cientista de projetos da ESA da Cassini
Encélado tem intrigado os cientistas há muitos anos, e toda vez que a Cassini olha mais de perto, uma nova informação é revelada ... só podemos imaginar que outros segredos esse pequeno mundo pode conter. Felizmente, a Cassini está forte e mais do que feliz em continuar investigando!
"Sem um orbitador como a Cassini para voar perto de Saturno e suas luas - para provar sal e sentir o bombardeio de grãos de gelo - os cientistas nunca saberiam o quão interessante é esse mundo exterior do sistema solar".
- Linda Spilker, cientista de projetos da Cassini no JPL
As descobertas foram publicadas na edição desta semana da revista Nature.
Leia mais no comunicado de imprensa da NASA aqui.
Créditos da imagem: NASA / JPL / Space Science Institute
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Jason Major é designer gráfico, entusiasta de fotos e blogueiro espacial. Visite o site Lights in the Dark e siga-o no Twitter @JPMajor ou no Facebook para obter as mais recentes novidades em astronomia!
