Alison Skelley no deserto de Atacama, no Chile. Crédito da imagem: Richard Mathies lab / UC Berkeley. Clique para ampliar.
A extensão seca, empoeirada e sem árvores do deserto de Atacama, no Chile, é o ponto mais sem vida da face da Terra, e é por isso que Alison Skelley e Richard Mathies se juntaram a uma equipe de cientistas da NASA no início deste mês.
Os cientistas da Universidade da Califórnia, Berkeley, sabiam que se o Mars Organic Analyzer (MOA) que eles construíram pudesse detectar a vida naquela terra árida e árida, teria uma boa chance de um dia detectar a vida no planeta Marte.
Coleta de amostras no deserto de Atacama
Em um lugar que não via uma folha de grama ou um inseto há séculos, e lutando com poeira e temperaturas extremas que a deixavam congelando ou suando, Skelley fez 340 testes que provavam que o instrumento podia detectar inequivocamente aminoácidos, os blocos de construção de proteínas. Mais importante, ela e Mathies foram capazes de detectar a preferência dos aminoácidos da Terra pela mão esquerda e pela mão direita. Essa "homociralidade" é uma marca da vida que Mathies considera um teste crítico que deve ser feito em Marte.
"Achamos que medir a homociralidade - uma prevalência de um tipo de destreza sobre outro - seria uma prova absoluta da vida", disse Mathies, professor de química da UC Berkeley e consultor de pesquisa de Skelley. "Mostramos na Terra, no ambiente mais parecido com Marte disponível, que este instrumento é mil vezes melhor na detecção de biomarcadores do que qualquer instrumento colocado em Marte antes".
O instrumento foi escolhido para voar a bordo da missão ExoMars da Agência Espacial Européia, agora agendada para 2011. O MOA será integrado ao Mars Organic Detector, que está sendo montado por cientistas dirigidos por Frank Grunthaner no Jet Propulsion Laboratory (JPL) ) em Pasadena junto com o grupo de Jeff Bada no Scripps Institution of Oceanography da UC San Diego.
Skelley, um estudante de pós-graduação que trabalha na detecção de aminoácidos com Mathies há cinco anos e no analisador portátil de MOA nos últimos dois anos, espera continuar com o projeto à medida que passa por miniaturização e melhorias no JPL nos próximos sete anos. anos em preparação para sua missão de longo alcance. Na verdade, ela e Mathies esperam que ela esteja vendo os dados do MOA quando finalmente forem enviados por rádio do Planeta Vermelho.
"Quando iniciei esse projeto, vi fotos da superfície marciana e possíveis sinais de água, mas a existência de água líquida era especulativa e as pessoas pensavam que eu era louco por trabalhar em um experimento para detectar a vida em Marte" Skelley disse. "Sinto-me justificado agora, graças ao trabalho da NASA e de outros que mostram que costumava correr água líquida na superfície de Marte."
"A conexão entre água e vida foi feita com muita força, e achamos que há uma boa chance de que exista ou tenha alguma forma de vida em Marte", disse Mathies. "Graças ao trabalho de Alison, agora estamos na posição certa, no momento certo, para fazer o experimento certo para encontrar vida em Marte".
Mathies disse que seu experimento é o único proposto para a ExoMars ou a própria missão Mars dos Estados Unidos - a missão robótica e robótica da Mars Science Laboratory - da NASA - que poderia encontrar sinais de vida sem ambiguidade. O experimento usa matrizes de eletroforese capilar de última geração, novos sistemas de microválvulas e projetos de instrumentos portáteis pioneiros no laboratório de Mathies para procurar homociralidade em aminoácidos. Esses microarranjos com canais microfluídicos são 100 a 1.000 vezes mais sensíveis à detecção de aminoácidos do que o instrumento de detecção de vida original usado no Viking Landers na década de 1970.
O deserto de Atacama foi selecionado pelos cientistas da NASA como um dos pontos-chave para testar instrumentos destinados a Marte, principalmente por causa de seu solo ácido e oxidante, que é semelhante à superfície de ferro oxidado vermelho de Marte. Skelley e seus colegas Pascale Ehrenfreund, professor de astroquímica da Universidade de Leiden, na Holanda, e o cientista do JPL Frank Grunthaner visitaram o deserto no ano passado, mas não foram capazes de testar o analisador completo e integrado.
Este ano, Skelley, Mathies e outros membros da equipe levaram os analisadores completos em três grandes caixas para o Chile de avião - em si, um teste da robustez do equipamento - e os transportaram para a árida estação de campo de Yunguy, essencialmente um prédio em ruínas. encruzilhada deserta. Com um gerador Honda barulhento fornecendo energia, eles montaram seus experimentos e, com outros seis colegas, testaram o extrator de água subcrítico integrado junto com o MOA em amostras de locais de teste populares como o "Rock Garden" e o "Soil Pit".
Uma coisa que eles aprenderam é que, com baixos níveis ambientais de compostos orgânicos, como é o caso de Marte, os canais microfluídicos nos discos capilares não ficam entupidos tão facilmente quanto quando usados para testar amostras em Berkeley com seus componentes. altos níveis bio-orgânicos. Isso significa que eles precisarão de menos canais no instrumento que viaja para Marte, e o scanner usado para ler os dados não precisa ser tão elaborado. Isso se traduz em uma maneira mais barata e fácil de criar instrumentos, mas mais importante, um instrumento menor e que consome menos energia.
Com o sucesso desse teste de campo crucial, Skelley e Mathies estão ansiosos para trabalhar em um protótipo de seu instrumento que caiba no espaço permitido na espaçonave ExoMars.
"Estou muito mais otimista de que poderíamos detectar a vida em Marte, se ela estiver lá", disse Mathies.
Fonte original: UC Berkeley News Release
