A era espacial começou em 4 de outubro de 1957, com o lançamento do primeiro satélite artificial, o Sputnik 1. Essa pequena sonda durou apenas três meses em órbita, finalmente queimando na atmosfera da Terra.
Seguindo esses passos históricos, muitas outras naves espaciais foram enviadas para a órbita da Terra, ao redor da Lua, do Sol, dos outros planetas e até do próprio Sistema Solar. No momento em que estou gravando este vídeo, existem 1071 satélites operacionais em órbita ao redor da Terra. 50% dos quais foram lançados pelos Estados Unidos.
Metade dos 1071 está na órbita da Terra Baixa, a poucas centenas de quilômetros acima da superfície. Alguns dos mais notáveis deles incluem a Estação Espacial Internacional, o Telescópio Espacial Hubble e muitos satélites de observação da Terra.
Cerca de um vigésimo deles está na órbita da Terra Média, a cerca de 20.000 quilômetros acima, que geralmente são satélites de posicionamento global usados para navegação. Um pequeno punhado está em órbitas elípticas, onde sua órbita os aproxima cada vez mais da Terra.
O restante está em órbita geoestacionária, a uma altitude de quase 36.000 quilômetros.
Se pudéssemos ver esses satélites da superfície da Terra, eles pareciam estar imóveis no céu. O fato de permanecerem na mesma área geográfica significa que eles fornecem a plataforma perfeita para telecomunicações, transmissão ou observações meteorológicas.
Mas existem muitos outros objetos artificiais que orbitam a Terra. Nesta coleção de detritos espaciais, estamos falando de reforços gastos, satélites mortos e até luvas fora de lugar. De acordo com a Rede de Vigilância Espacial dos Estados Unidos, existem mais de 21.000 objetos maiores que 10 cm que orbitam a Terra. Apenas uma pequena fração destes são satélites operacionais. Estima-se que haja mais 500.000 bits e peças entre 1 e 10 cm de tamanho.
A órbita próxima à Terra está tão poluída com lixo que a Estação Espacial Internacional é frequentemente movida para evitar impactos com pedaços perigosos de detritos espaciais. Muitos desses objetos são criados por meio de colisões, e alguns cientistas estão preocupados com a possibilidade de futuras viagens espaciais serem muito arriscadas se tivermos muito lixo orbitando o planeta. Podemos nos fechar dentro de um escudo de metal estridente movendo-se a 29.000 km / hora.
Olhando para fora de nossa própria órbita, a qualquer momento há um punhado de satélites orbitando a Lua. No momento, o Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, o Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer estão em órbita lunar. Ainda mais, há uma espaçonave em torno de Mercúrio, uma em Vênus, três em Marte e uma em órbita de Saturno. Existem algumas naves espaciais que orbitam o Sol, apesar de estarem liderando ou seguindo a Terra em sua órbita. E algumas naves espaciais estão em trajetórias para tirá-las completamente do Sistema Solar. A sonda Voyager da NASA, saiu da heliosfera do Sol em 2013 e entrou no meio interestelar.
Começando com a jornada solitária do Sputnik há mais de 50 anos, é incrível considerar quantos satélites já lançamos no espaço em apenas algumas décadas. Com mais lançamentos o tempo todo, o espaço está se tornando um local movimentado, com tantas missões emocionantes pelas quais ansiar.
Escrevemos muitos artigos sobre satélites para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre dois satélites que colidiram em órbita terrestre e aqui estão algumas fotos de satélites.
Você pode aprender mais sobre a Rede de Vigilância Espacial dos EUA no site do Comando Estratégico dos Estados Unidos.
Também gravamos um episódio inteiro do Astronomy Cast sobre o lixo espacial. Ouça aqui, episódio 82: Space Junk.
Podcast (áudio): Download (Duração: 3:50 - 3,5MB)
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