KENNEDY SPACE CENTER, FL - Apesar de sofrer uma "anomalia" significativa de teste do motor e disparar durante os protocolos de teste com um mecanismo Merlin que aciona os dois estágios do foguete Falcon 9 da SpaceX, a empresa fundada Elon Musk está avançando com um ambicioso cronograma de lançamento no final do ano que começa esta semana com a decolagem da missão secreta de Zuma na noite de quarta-feira, claramente em novembro. Musk & Co. sentem que é seguro prosseguir.
Enquanto se preparava para realizar um teste de acionamento do mais avançado motor Merlin do tipo que lançará astronautas para a Estação Espacial Internacional (ISS) assim que no próximo ano, algo provocou o surgimento de um incêndio em um compartimento de teste no início deste mês. O teste de motor da SpaceX em sua instalação de desenvolvimento de foguetes em McGregor, Texas, confirmou o porta-voz da SpaceX John Taylor à Space Magazine.
O incêndio resultante em uma área de teste de McGregor, Texas, aparentemente não envolveu uma explosão do motor, pois os técnicos estavam se preparando para realizar um teste real de incêndio a quente. O incêndio pode ter ocorrido como resultado de um vazamento durante a instalação do motor Merlin em uma bancada de teste durante os procedimentos de pré-teste. Os detalhes não foram divulgados.
"Não esperamos que isso tenha nenhum impacto em nossa cadência de lançamento", disse o porta-voz da SpaceX, John Taylor, à Space Magazine.
"A SpaceX está comprometida com o nosso manifesto atual."
Como o incêndio envolveu a versão mais avançada do bloco 5 do Merlin, em vez da versão atualmente usada do bloco 4, os engenheiros e a administração da SpaceX decidiram que podem avançar com segurança e responsabilidade com a agenda repleta de atolamentos dos lançamentos do Falcon 9 e Falcon Heavy, enquanto simultaneamente continuando a investigação de anomalias.
Até agora, o ano de 2017 foi um marco para a SpaceX, envolvendo 16 missões até o momento, vinculando um recorde da ULA estabelecido em 2009.
O lançamento mais recente ocorreu em 30 de outubro, entregando o KoreaSat-5A em sua órbita pretendida - junto com um magnífico pouso suave e recuperação do impulsionador do primeiro estágio em uma plataforma oceânica que flutuou 'de volta à cidade' dias depois.
O incêndio ocorreu em 4 de novembro, como noticiado pela primeira vez pelo Washington Post em 9 de novembro.
"Em 4 de novembro, a SpaceX experimentou uma anomalia durante um teste de qualificação de um motor Merlin em nossas instalações de desenvolvimento de foguetes em McGregor, Texas", disse-me o porta-voz da SpaceX.
Com uma série de lançamentos críticos chegando a partir de amanhã, 15 de novembro, a SpaceX teve que decidir rapidamente se deveria pausar ou seguir em frente com seus lançamentos planejados finais de 2017 - numerando pelo menos 4 ou mais e possivelmente incluindo os muito aguardados e atrasados mamute Falcon pesado. Utiliza 27 motores Merlin 1D nos núcleos do primeiro estágio.
A SpaceX decidiu adotar o 'Full Speed Ahead' - após uma revisão inicial do incidente de incêndio que ainda está em andamento.
Aparentemente, o incêndio ocorreu durante o período de configuração do motor Merlin antes do início do teste real do motor de qualificação. Pode ter ocorrido um vazamento ao redor do suporte de teste e o freio foi travado.
Embora 2017 tenha sido um ótimo ano, a SpaceX sofreu dois acidentes catastróficos com foguetes em 2015 e 2016, como resultado de falhas não relacionadas relacionadas ao segundo estágio, que diminuíram o ritmo de lançamento, à medida que os engenheiros corriam para identificar e corrigir as causas principais.
Os engenheiros estavam realizando uma operação de pré-teste quando o fogo do compartimento de teste estourou. Pode demorar algumas semanas ou mais para reparar o suporte de teste e retomar o teste de fogo quente.
A SpaceX notificou clientes como NASA, FAA e USAF sobre o incidente - para o qual a SpaceX planeja uma missão de reabastecimento de carga Dragon para a ISS, lançando-se no dia 4 de dezembro a partir da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.
"Estamos agora conduzindo uma investigação completa e totalmente transparente da causa raiz".
Felizmente, não houve feridos pessoais.
"Ninguém ficou ferido e todos os protocolos de segurança foram seguidos durante o período deste incidente", explicou Taylor.
O mecanismo Merlin prestes a ser testado envolveu o tipo mais avançado conhecido como a versão do Bloco 5, que será usada para impulsionar os astronautas a orbitar dentro do SpaceX Crew Dragon.
Atualmente, o Falcon 9 é alimentado por 9 motores Merlin 1D da versão do Bloco 4.
No total, eles geram um total combinado de 1,7 milhão de libras de impulso de decolagem.
A SpaceX pode continuar lançando com a versão menos avançada do Merlin 1D porque o teste do Bloco 4 ainda está acontecendo.
Enquanto isso, os preparativos para o lançamento estão a todo vapor para a explosão noturna de quarta-feira da misteriosa missão Zuma para o governo dos EUA às 20h. EST em 15 de novembro, a partir da plataforma 39A no Centro Espacial Kennedy da NASA.
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