Nota do editor: Este artigo foi atualizado em 23 de janeiro para incluir a discussão da controvérsia em torno do novo estudo.
Como um surto de um novo coronavírus continua a crescer na China e se espalhar para outros países, resta uma pergunta: de onde veio o vírus? Agora, um novo e controverso estudo aponta para um suspeito deslizante: cobras.
O estudo analisou a sequência genética do novo vírus, conhecido como 2019-nCoV, e o comparou com as seqüências genéticas de mais de 200 outros coronavírus de todo o mundo que infectam vários animais.
No entanto, alguns especialistas criticaram o estudo, dizendo que não está claro se o coronavírus pode realmente infectar cobras.
Os coronavírus são uma grande família de vírus - alguns causam doenças nas pessoas, enquanto outros infectam animais, incluindo camelos, gatos e morcegos, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Em casos raros, o coronavírus em animais pode evoluir para infectar pessoas e depois se espalhar entre as pessoas. Este foi o caso de SARS e MERS (síndrome respiratória do Oriente Médio) e parece ser o caso de 2019-nCoV.
No novo estudo, publicado hoje (22 de janeiro) no Journal of Medical Virology, os autores descobriram que 2019-nCoV parece ser uma mistura, ou recombinação, de dois coronavírus - um que é conhecido por infectar morcegos e outro coronavírus. origem desconhecida.
Em seguida, os pesquisadores analisaram ainda mais a sequência genética de 2019-nCoV para procurar padrões no código genético que podem revelar o hospedeiro infectado pelo vírus. Eles consideraram vários hospedeiros em potencial, incluindo marmotas, ouriços, morcegos, pássaros, humanos e cobras. Com base nessa análise, eles concluíram que 2019-nCoV pode ter vindo de cobras.
As descobertas "sugerem pela primeira vez que a cobra é o reservatório de animais silvestres mais provável para o 2019-nCoV", escreveram os autores.
Os dois tipos de cobras comuns ao sudeste da China (onde o surto se originou) são: Bungarus multicinctus, ou o krait de várias faixas, e Naja atra, ou a cobra chinesa, disseram os autores.
No entanto, pesquisadores não envolvidos no estudo questionaram os resultados.
"Eles não têm evidências de que as cobras possam ser infectadas por esse novo coronavírus e servir como hospedeiro", disse Paulo Eduardo Brandão, virologista da Universidade de São Paulo no Brasil, ao Nature News. Ele acrescentou que não há evidências sólidas de que os coronavírus possam infectar hospedeiros além de mamíferos e aves. Brandão está atualmente investigando se os coronavírus podem infectar cobras.
O estudo também descobriu que, como resultado da recombinação genética, o 2019-nCoV tem uma alteração em uma de suas proteínas virais que reconhece e se liga aos receptores nas células hospedeiras. Esse reconhecimento é uma etapa fundamental para permitir que o vírus entre nas células, e a mudança nessa proteína específica pode ter contribuído para a capacidade do 2019-nCoV de saltar espécies, disseram os autores.
Eles também observaram que as cobras estavam entre os animais vendidos no Mercado Atacadista de Frutos do Mar de Huanan, em Wuhan, onde muitos casos iniciais funcionavam ou eram visitados antes de adoecer.
Ainda assim, mais estudos com animais serão necessários para confirmar as descobertas, disseram os autores. Pesquisadores não envolvidos no estudo também pediram mais trabalhos de campo e laboratório para identificar a fonte do vírus, de acordo com a Nature News.
Até o momento, existem mais de 500 casos confirmados e 17 mortes ligadas ao vírus na China, segundo a BBC. O vírus foi detectado em viajantes da Tailândia, Japão, Coréia do Sul e Taiwan, além de um morador dos Estados Unidos que visitou Wuhan recentemente.
A Organização Mundial da Saúde (OMS) realizou uma reunião do comitê hoje para determinar se o vírus constitui uma emergência internacional de saúde pública, uma distinção que foi dada durante o surto de gripe suína de 2009 e o surto de Ebola de 2014. No entanto, o comitê não chegou a um acordo. uma decisão final sobre esse tópico e se reunirá amanhã.
"A decisão de declarar ou não uma emergência de saúde pública de interesse internacional é uma que levo muito a sério e que só estou preparada para tomar com a devida consideração de todas as evidências", disse Tedros Adhanom Ghebreyesus, diretor-geral da OMS, disse em entrevista coletiva quarta-feira (22 de janeiro).
