Lá em cima no céu! É uma supernova! É uma erupção variável azul luminosa! Está…. bem, não temos certeza ...
Em julho de 1961, uma estrela na galáxia espiral NGC 1058 explodiu, mas de uma maneira muito estranha. O tempo para atingir seu pico de brilho foi de vários meses, além de um lento declínio, incluindo um platô de três anos. Linhas espectrais estreitas revelaram uma velocidade de expansão lenta de 2.000 km s-1. Alguns propuseram que era uma supernova incomum. Outros alegaram que era uma erupção especialmente energética de uma estrela da Luminous Blue Variable (LBV) como Eta Carinae. O famoso Fritz Zwicky chamou de "Supernova Tipo V", que significava uma supernova apenas no nome, mas poderia ser qualquer coisa, pois era simplesmente um "impostor". Por quase 50 anos, os astrônomos tentam descobrir o que realmente era esse impostor de supernova.
Uma frente em que grande parte do esforço se concentrou é a natureza da estrela antes da explosão. A galáxia hospedeira é um rosto bonito na galáxia espiral e foi um alvo tentador para muitas observações bem antes da erupção. Isso permitiu que os astrônomos usassem imagens de arquivo para determinar as propriedades da estrela-mãe. E que enorme! A estrela tinha uma magnitude absoluta próxima de -12! Mesmo o Eta Carinae, uma das estrelas mais massivas conhecidas atualmente, possui apenas uma magnitude absoluta em torno de -5,5. Essa luminosidade extrema levou os astrônomos a estimativas iniciais de que sua massa chegaria a impressionantes 2.000 M☉! Embora isso certamente esteja incorreto, ainda revela o quão massivo o progenitor do SN 1961V realmente era. A maioria das estimativas agora o coloca entre 100 e 200 M☉.
A principal diferença entre uma supernova e uma erupção é o restante. No caso de uma supernova, espera-se que o resultado seja uma estrela de nêutrons ou um buraco negro. Se o objeto fosse uma erupção, mesmo grande, a estrela permaneceria intacta. Nesse sentido, muitos astrônomos também tentaram inspecionar o restante. No entanto, devido à casca de gás e poeira criada em qualquer cenário, a criação de imagens dos objetos provou ser um desafio. Enquanto antes do evento, o culpado se destacava como um polegar dolorido, o restante fica perdido em uma névoa de outras estrelas.
Numerosos telescópios foram direcionados à região para tentar extrair as sobras, incluindo o poderoso Hubble, mas muitas tentativas permaneceram inconclusivas. Recentemente, o Spitzer O telescópio espacial foi empregado para estudar a região e, embora não se destine ao estudo de estrelas individuais, sua visão infravermelha pode permitir que ela perfure o véu de poeira e encontre a fonte responsável. Se ainda houver uma fonte de IR intensa, isso significaria que a estrela sobreviveu e a supernova era realmente um impostor.
Essa tentativa de identificação foi realizada recentemente por uma equipe de astrônomos da Ohio State University, liderada por Christopher Kochanek. Após a inspeção, a equipe não conseguiu identificar conclusivamente uma fonte com intensidade suficiente para ser uma sobrevivente do evento SN 1961V. Como tal, a equipe concluiu que o evento que Zwicky definiu como um "impostor de supernova" foi um "impostor de 'supernova impostor'".
A equipe comparou a outra supernova recente, SN 2005gl, que também tinha um progenitor supermassivo e foi observada antes da detonação. Estudos anteriores dessa supernova sugeriram que, pouco antes da explosão em si, a estrela passou por uma fase pesada de perda de massa. Se um cenário semelhante ocorreu em 1961V, poderia explicar a velocidade de expansão incomum. Durante esse período, a estrela pode tremer ferozmente, imitando erupções LBV que podem explicar o platô pré-nova.
Embora essa comparação se baseie em um único caso fortemente semelhante, ela ressalta a necessidade "de que os estudos dos progenitores da SN evoluam a partir de simples tentativas de obter um único instantâneo da estrela para monitorar seu comportamento nos últimos anos". Felizmente, estudos e observações futuras fornecerão melhores simulações teóricas e as inúmeras pesquisas grandes fornecerão dados suficientes sobre as estrelas antes da erupção para restringir melhor o comportamento desses monstros.
