Um exoplaneta - ou planeta extra-solar - é um planeta que orbita uma estrela que não seja o nosso próprio Sol.
Depois de um começo falso - com duração de muitas décadas! - quando um pequeno número de detecções de planetas ao redor de outras estrelas foi relatado, mas não confirmado, o primeiro exoplaneta confiável e confirmado de forma independente foi descoberto - por Campbell, Walker e Yang - em 1988 (embora a confirmação sólida só tenha ocorrido em 2003), ao redor de Gamma Cephei. Entre 1988 e 2003, dois planetas foram detectados e confirmados, orbitando um pulsar (que tem o nome cativante de PSR 1257 + 12) - em 1992 - e um exoplaneta foi descoberto e confirmado em torno da estrela comum (sequência principal) 51 Pegasi (em 1995). Foi essa descoberta que deu início à moderna corrida do ouro no exoplaneta.
Atualmente, existem quase 400 exoplanetas detectados e confirmados (e mais alguns cujo status é incerto). A Enciclopédia dos Planetas Extrasolares é um site que acompanha todos os anúncios, confirmações, etc. Também possui um excelente tutorial sobre os métodos usados para descobrir tais planetas.
O primeiro sistema múltiplo - uma estrela com mais de um exoplaneta - descoberto foi o Upsilon Andromedae (essa estrela é realmente um binário, portanto a descoberta foi a primeira de duas maneiras). O primeiro planeta foi descoberto em 1996 e o segundo (e terceiro!) Em 1999. Nesse caso, a confirmação independente veio rapidamente. Hoje, mais de 20 desses sistemas de vários planetas são conhecidos.
A maioria dos exoplanetas foi descoberta pelo método da velocidade radial, ou Doppler: a velocidade aparente da estrela para longe de (ou em direção a) - medida por espectrógrafos sensíveis - varia de maneira regular, devido à força gravitacional do exoplaneta (lembre-se de que dois corpos em um sistema gravitacional estável orbitarão o centro de massa). Quase todos foram encontrados por telescópios terrestres. É provável que isso mude nos próximos anos, à medida que telescópios espaciais dedicados - como o Kepler da NASA e o COROT da ESA - continuam fazendo novas descobertas. Como eles usam o método de trânsito (detectando pequenas alterações na intensidade de uma estrela, à medida que um exoplaneta passa entre nós), o método Doppler pode em breve perder o status de 'maior número de exoplanetas descobertos'.
Existem literalmente dezenas de histórias da Space Magazine em exoplanetas! Aqui estão alguns, cobrindo muitos aspectos diferentes: o menor exoplaneta terrestre já detectado, a astrometria encontra um exoplaneta, o exoplaneta tem órbita ímpar, nova técnica permite que os astrônomos descubram exoplanetas em imagens antigas de Hubble, dióxido de carbono detectado no exoplaneta HD 189733 b e imagem do exoplaneta Confirmado.
Também há uma ótima visão geral deste tópico no episódio A Zoo of Planets Extrasolar Elenco de Astronomia, e o episódio um pouco mais antigo, Discovering Another Earth, também é excelente.
Fonte: Wikipedia
