A Fundação B612 anunciou em junho deste ano que planeja lançar a primeira missão espacial privada de capital privado, um telescópio espacial que mapeará a população de asteróides do sistema solar interno e mapeará suas órbitas nos próximos cem anos. O objetivo é encontrar todos os objetos potencialmente impactantes da Terra por aí.
"Este é um projeto muito prático - e necessário -", disse Rusty Schweickart, presidente emérito da B612 e astronauta da Apollo 9 à Space Magazine. "Isto lata feito, é emocionante e estamos tentando fazer o mundo reconhecer que este é um grande investimento no futuro da humanidade. ”
Legenda: campo de visão do Sentinel. Crédito: Fundação B612.
A espaçonave é chamada Sentinel e será equipada com um telescópio infravermelho de 20,5 polegadas, resfriado a crio, que procurará objetos espaciais como asteróides e cometas. Ele será colocado em órbita ao redor do Sol, variando até 170 milhões de milhas da Terra, por sua missão de descoberta e mapeamento.
A Fundação B612 é um grupo sem fins lucrativos de cientistas e exploradores que defendem a exploração de asteróides e o monitoramento de suas trajetórias para proteger a Terra de impactos potencialmente catastróficos. Outros membros notáveis da Fundação incluem o ônibus espacial e o astronauta da Estação Espacial Internacional Ed Lu (CEO da B612), o arquiteto Scott Hubbard, professor de Stanford que já foi chefe das missões da NASA em Marte e o diretor da missão Harold Reitsema, ex-diretor de missões de ciência espacial na Ball Aerospace.
A fundação recebeu o nome do asteróide na história de Antoine de Saint-Exupery "O Pequeno Príncipe", que levou o jovem príncipe a vários destinos, e originalmente a Fundação B612 se concentrou em determinar as melhores maneiras de desviar um potencial asteróide de entrada. Mas, desde então, mudou seu foco para o projeto atual, que envolve apenas a identificação de objetos perigosos próximos à Terra.
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"Estamos trabalhando nessa questão há vários anos", disse Schweickart por telefone, "e encontrar esses asteróides é o próximo passo que todos concordam que precisa ser feito."
Schweickart disse que há anos as expectativas são de que a NASA esteja fazendo um projeto como este.
"Mas você conhece a situação em Washington", disse ele. "Com as perspectivas orçamentárias da NASA e as prioridades que a NASA atualmente tem, não parece que isso possa ser alcançado pela NASA por um longo tempo. Decidimos que, dado o que está acontecendo com as privatizações e com os custos de lançamento caindo, isso era algo na escala que poderia ser privado atualmente. E, ao reconhecer o atraso de não fazermos nós mesmos, decidimos tentar. ”
Enquanto o programa Near-Earth Object da NASA está escaneando os céus e encontrou quase 10.000 objetos, ou cerca de 90% dos objetos estimados com mais de 800 metros de diâmetro, de acordo com o B612, existem meio milhão de asteróides a mais que o que devastou a região de Tunguska no norte da Rússia em 1908. Desses, apenas um por cento foi mapeado.
Schweickart disse que o lançamento do Sentinel seria um passo seminal.
"É o grande passo para localizar quase todos os objetos de um tamanho que realmente podem danificar a superfície", disse ele. “Em cinco anos e meio, podemos atingir rapidamente a meta de 90% dos objetos de 140 metros de largura. Mas, indo para os menores que ainda podem causar danos, como o tamanho de Tunguska, deveríamos ter cerca de 50% daqueles que duram cinco anos e meio. Se terminarmos com uma missão estendida, o que definitivamente gostaríamos de fazer, deveremos conseguir de 60 a 70% de objetos concluídos até 40 metros ".
Isso colocaria mais de 500.000 objetos no banco de dados Near Earth Object, e Scheickart disse: “o bom dos asteróides é que, uma vez que você os encontre e uma boa órbita sólida, poderá prever cem anos antes do tempo se existe a probabilidade de um impacto na Terra. "
A espaçonave Sentinel está sendo construída pela Ball Aerospace e foi descrita como uma mistura dos telescópios espaciais Spitzer e Kepler, ambos também projetados pela Ball. Sua visão de campo amplo e 24 milhões de pixels deve ser capaz de mapear asteróides até 40 metros.
O B612 tem como alvo o lançamento para 2017-2018 e seu veículo de lançamento preferido é o SpaceX Falcon9.
Schweickart disse que a Ball Aerospace trabalha no conceito e design deste tipo de telescópio há vários anos. "E trabalhamos com eles diariamente há mais de um ano, por isso estamos bastante confiantes de que eles podem construir isso e que possamos lançá-lo e operá-lo", disse ele, "mas a nova parte do desafio é levantando o dinheiro. "
Atualmente, o B612 tem especialistas trabalhando em seu financiamento ", e isso é suficiente por enquanto", disse Schwieckart. “À medida que avançamos, os custos aumentarão dramaticamente, sem dúvida. Quando você começa a dobrar metais, a construir naves espaciais e a comprar serviços de lançamento, está falando de algumas centenas de milhões de dólares. Mas com algo assim, você aumenta isso em etapas. ”
Como o anúncio da missão Sentinel se aproxima do planejamento dos próprios recursos planetários de viajar de forma particular a asteróides para extrair minerais, a Space Magazine pediu a Schweickart para comparar o Sentinel aos planos do Recurso Planetário.
"O plano deles é completamente diferente", disse Schweickart. "Não temos nenhum relacionamento com eles, mas certamente conversamos com eles. Eles estão interessados no desenvolvimento de recursos a partir de asteróides e na vigilância específica do local de asteróides específicos que eles podem querer usar para o desenvolvimento de recursos. Mas eles precisam saber para onde ir. E nosso trabalho é encontrar asteróides e mapear esse território - que é basicamente uma região como um "anel" ao redor da Terra, para que a Planetary Resources consulte nossos mapas, como muitas outras pessoas também. "
E Schweickart acrescentou: “Nosso projeto não tem nada a ver com lucro ou investimento para retorno. Isso é para a sobrevivência e o benefício da humanidade - todos na Terra. ”
Mas Schweickart chamou esse território de asteróides de "a nova fronteira" e proteger a Terra não é a única razão para o mapeamento de asteróides. “Não é apenas a defesa planetária, é também recursos no futuro, e lugares para exploração humana, e também é ciência. Nós vamos acabar com um mapa que pode ser usado por muitas pessoas. ”
Quão difícil será para a missão Sentinel ter sucesso?
"Você está conversando com um tecnólogo", disse Schweickart com uma risada. "Para mim, a tecnologia é bastante direta e temos isso em mãos. Mas é um tipo de projeto diferente do que foi feito antes, e é aí que reside o desafio. Mas acho que será um processo muito emocionante. ”
Para obter mais informações sobre a Fundação B612 e o projeto Sentinel e como você pode doar, consulte o site da Fundação B612 ou assista ao vídeo abaixo.
