A máquina de caça ao planeta mais prolífica da história terminou.
O telescópio espacial Kepler da NASA, que descobriu 70% dos 3.800 mundos alienígenas confirmados até agora, ficou sem combustível, anunciaram as autoridades da agência hoje (30 de outubro). O Kepler não pode mais se reorientar para estudar objetos cósmicos ou transmitir seus dados para a Terra; portanto, o trabalho no espaço do lendário instrumento é feito após quase uma década.
E esse trabalho tem sido transformador. As 7 Maiores Descobertas de Exoplanetas de Kepler
"Kepler nos ensinou que os planetas são onipresentes e incrivelmente diversos", disse à Space.com a cientista do projeto Kepler, Jessie Dotson, que mora no Ames Research Center da NASA em Moffett Field, Califórnia. "Mudou a forma como olhamos para o céu noturno."
O anúncio de hoje não foi inesperado. O Kepler está com pouco combustível há meses, e os gerentes de missão colocam a sonda para dormir várias vezes recentemente, para prolongar sua vida operacional o máximo possível. Mas o fim não poderia ser impedido para sempre; O tanque de Kepler finalmente ficou seco duas semanas atrás, disseram membros da equipe de missão durante um telecon com repórteres hoje.
"Isso marca o fim das operações da sonda Kepler e o fim da coleta de dados científicos", afirmou Paul Hertz, chefe da Divisão de Astrofísica da NASA, durante o telecon.
Liderando a revolução dos exoplanetas
Kepler procurou mundos alienígenas usando o "método de trânsito", descobrindo as quedas de brilho causadas quando um planeta cruza o rosto de sua estrela da perspectiva da sonda.
Esses quedas são minúsculas - tão minúsculas, de fato, que os oficiais da NASA duvidavam que uma espaçonave pudesse fazer tais medições. A força motriz por trás de Kepler, Bill Borucki, de Ames, teve quatro propostas de missão rejeitadas nos anos 90, antes de finalmente avançar em 2000, depois que ele e sua equipe demonstraram a sensibilidade do instrumento em uma instalação de laboratório na Terra. (Borucki se aposentou em 2015.)
Ainda demorou um pouco para Kepler subir. A espaçonave foi lançada em março de 2009, em uma missão de US $ 600 milhões para avaliar como são comuns os planetas semelhantes à Terra em toda a galáxia Via Láctea.
Inicialmente, Kepler olhou continuamente para um único pequeno pedaço do céu, estudando cerca de 150.000 estrelas simultaneamente. Esse trabalho foi incrivelmente produtivo, produzindo 2.327 descobertas confirmadas de exoplanetas até o momento.
Em maio de 2013, no entanto, a segunda das quatro "rodas de reação" de manutenção da orientação de Kepler falhou. A sonda não conseguiu se manter firme o suficiente para fazer suas medições de trânsito ultraprecisas, e a caça ao planeta original de Kepler chegou ao fim.
Mas a espaçonave não estava pronta. Os manipuladores de Kepler logo descobriram uma maneira de estabilizá-lo usando a pressão da luz solar e, em 2014, a NASA aprovou uma nova missão chamada K2. (Enviar astronautas para o serviço de Kepler está fora de questão; a sonda orbita o Sol, não a Terra, e fica a milhões de quilômetros do nosso planeta.)
Durante o K2, Kepler estudou uma variedade de objetos e fenômenos cósmicos, desde cometas e asteróides em nosso próprio sistema solar até explosões de supernovas distantes, ao longo de diferentes "campanhas" de 80 dias. A caça ao planeta permaneceu uma atividade significativa; o transporte do mundo alienígena K2 é de 354 a partir de hoje.
As observações de Kepler sobre as duas missões sugerem que os planetas superam as estrelas na Via Láctea e que mundos potencialmente semelhantes à Terra são comuns. De fato, cerca de 20% das estrelas semelhantes ao sol em nossa galáxia parecem hospedar planetas rochosos na zona habitável, o intervalo de distâncias em que a água líquida poderia existir na superfície do mundo.
"O legado de exoplaneta de Kepler é absolutamente um sucesso de público", disse Dotson à Space.com.
Mas o legado da missão se estende a outros campos também, ela enfatizou. Por exemplo, as medições precisas de brilho de Kepler - que o telescópio completou para mais de 500.000 estrelas - estão ajudando os astrônomos a entender melhor o funcionamento interno das estrelas. E as observações de supernova do instrumento poderiam lançar uma luz considerável sobre alguns dos eventos mais dramáticos do universo.
"Vimos explosões assim que acontecem, no começo", disse Dotson. "E isso é muito emocionante, se você gostaria de descobrir por que as coisas acontecem, 'Boom!'"
Ainda não feito
Embora o Kepler tenha fechado os olhos, as descobertas da missão devem continuar rolando nos próximos anos. Cerca de 2.900 exoplanetas "candidatos" detectados pela sonda ainda precisam ser examinados, e a maioria deles deve acabar sendo o verdadeiro negócio, disseram os membros da equipe Kepler.
Muitos outros dados ainda precisam ser analisados, enfatizou Dotson.
E o Kepler continuará a viver na revolução dos exoplanetas que ajudou a desencadear. Por exemplo, em abril, a NASA lançou uma nova nave espacial chamada Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), que está à procura de mundos alienígenas circundando estrelas que ficam relativamente próximas ao sol (usando o método de trânsito, como Kepler).
Algumas das descobertas mais promissoras do TESS serão examinadas pelo Telescópio Espacial James Webb, de US $ 8,9 bilhões da NASA, com lançamento previsto para 2021. Webb poderá escanear as atmosferas de mundos alienígenas próximos, procurando metano, oxigênio e outros gases que possam ser sinais de vida.
A morte de Kepler "não é o fim de uma era", disse o engenheiro de sistemas Kepler Charlie Sobeck, também da NASA Ames, ao Space.com. "É uma ocasião para marcar, mas não é um fim."
