O foguete Ariane 5, da Europa, atingiu seu 100º lançamento hoje à noite (25 de setembro), carregando dois satélites de telecomunicações para orbitar em uma decolagem cheia de drama.
Um problema não revelado interrompeu o relógio da contagem regressiva 94 segundos antes do horário de lançamento previsto para as 17h53. EDT (2153 GMT; 18:53, horário local no local de lançamento em Kourou, Guiana Francesa). O webcast da empresa francesa Arianespace, que contava com mais de 3.000 espectadores naquele momento, subitamente ficou em silêncio quando uma faixa de rolagem retransmitia que o lançamento estava suspenso.
Poucas atualizações ocorreram nos próximos 45 minutos. Mas no final da janela de lançamento desta noite - 18h38 EDT (2238 pm GMT; 19:38, horário local) - o Ariane 5 subiu ao céu escuro, iluminando bancos de nuvens que cobriam a plataforma de lançamento úmida. [As missões espaciais mais emocionantes para assistir em 2018]
O foguete acelerou para o espaço, primeiro implantando um satélite e depois o outro. O controle da missão da Arianespace no Centro Espacial da Guiana explodiu em aplausos quando a segunda nave espacial foi implantada com sucesso por volta das 19h20. EDT (2320 GMT; 20:20, hora local).
"O lançador de pesos pesados voltou a funcionar perfeitamente. Parabéns a todos", disse o CEO da Arianespace Stéphane Israël em discurso transmitido no canal Arianespace no YouTube minutos após a segunda implantação por satélite.
Israël agradeceu especialmente aos clientes de longa data da Arianespace; a empresa lançou mais de 200 satélites usando apenas o Ariane 5.
"O Ariane 5 é conhecido por entregar, e apreciamos muito outro lançamento impecável", disse Ken Lee, vice-presidente sênior de sistemas espaciais da empresa de comunicações via satélite Intelsat, após o discurso de Israël. Ele brincou que o lançamento não foi exatamente como o planejado, mas foi "sem falhas, no entanto".
A Intelsat é parceira de uma joint venture em ambas as naves espaciais que foram lançadas em órbita geoestacionária nesta noite. Esses satélites são chamados Horizons 3e e Azerspace-2 / Intelsat 38.
Espera-se que ambas as naves melhorem as comunicações para consumidores, empresas e clientes do governo. O Horizons 3e (em parceria com o grupo japonês SKY Perfect JSAT) tem como objetivo melhorar a cobertura de banda larga na região da Ásia-Pacífico. Enquanto isso, o Azerspace-2 / Intelsat 38 (em parceria com o Azercosmos do Azerbaijão) hospedará programas de televisão direto para casa na região da Ásia-Pacífico, além de partes da África e da Europa Central e Oriental.
Embora o primeiro voo de teste do Ariane 5 em 1996 tenha falhado espetacularmente, a linha de foguetes rapidamente se tornou conhecida por sua confiabilidade (taxa de sucesso de 98,1% no lançamento desta noite) e capacidade de carga útil (capacidade de transportar 20 toneladas para a órbita terrestre baixa). O foguete é, portanto, uma opção atraente para clientes com satélites pesados de telecomunicações.
O Ariane 5 possui cinco versões operacionais; a variante lançada hoje à noite, chamada Ariane 5 ECA, já voou 67 vezes.
O Ariane 5 possui concorrentes notáveis, como o foguete Falcon 9 da SpaceX e o veículo Atlas V da United Launch Alliance.
A Arianespace espera lançar um foguete sucessor chamado Ariane 6 por volta de 2020. Um dos principais objetivos do novo foguete será reduzir significativamente o custo dos serviços de lançamento, de acordo com a Agência Espacial Européia. Em 2014, um lançamento típico do Ariane 5 custou aproximadamente US $ 137 milhões, de acordo com um relatório da SpaceNews.
