A curiosa lua de Saturno, Phoebe, apresenta uma forma com muitas crateras e orbita o planeta rodeado para trás a uma distância considerável de mais de 12,8 milhões de quilômetros. De acordo com notícias recentes da missão Cassini, Phoebe pode realmente ser um objeto do Cinturão de Kuiper, tendo mais em comum com planetas do que com qualquer outro satélite de Saturno.
Com 212 km de diâmetro, Phoebe é a maior das luas irregulares de Saturno - uma nuvem de pequenos mundos rochosos mantidos em órbitas distantes em caminhos altamente inclinados. Seu movimento para trás (retrógrado) em torno de Saturno e sua composição densa são brindes inoperantes que não formaram no local dentro do sistema saturniano, mas foi capturado em algum momento quando se afastou demais do gigante gasoso.
De fato, agora se pensa que Phoebe possa ser um remanescente da formação do Sistema Solar - um planetesimal - com sua própria história anterior à sua adoção na extensa família de luas de Saturno.
"Ao contrário de corpos primitivos, como os cometas, Phoebe parece ter evoluído ativamente por um tempo antes de parar", disse Julie Castillo-Rogez, cientista planetária do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Acredita-se que objetos como Phoebe tenham se condensado muito rapidamente. Portanto, eles representam blocos de construção de planetas. Eles dão aos cientistas pistas sobre como eram as condições na época do nascimento dos planetas e de suas luas. ”
Embora Phoebe esteja hoje muito desgastada e com uma forma irregular hoje em dia, pode ter sido muito mais redonda. Mas uma composição inicial de elementos radioativos teria gerado calor e, à medida que o aquecia, "esvaziava" através da compressão, ficando cada vez mais densa.
Agora, Phoebe exibe uma densidade semelhante a Plutão - outro habitante do Cinturão de Kuiper.
Em algum momento, Phoebe pode até ter tido água, mantida líquida pelo calor radioativo. Ou seja, até o calor desaparecer e congelar, criando a superfície gelada detectada pelos instrumentos da Cassini.
Ainda assim, o estudo de Cassini das luas de Saturno forneceu aos cientistas pistas sobre o que estava acontecendo muito antes no Sistema Solar. O que fez com que Phoebe se desviasse para dentro para ficar em órbita em torno de Saturno? Como sobreviveu a um suposto embaralhamento de planetas e outros mundos não? Enquanto a Cassini continua suas respostas de investigação - e sem dúvida ainda mais perguntas - serão descobertas.
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Imagem: NASA / JPL / SSI. Composição de cores de Gordan Ugarkovic.
