Impacto profundo. Clique para ampliar
Quando o Deep Impact colidiu com o Tempel 1, ele liberou uma quantidade incrível de vapor de água do cometa - até 250.000 toneladas foram lançadas no espaço. Rápido, como quase todos os outros telescópios da Terra e do espaço, estava apontado para o cometa Tempel 1, quando o Deep Impact se chocou contra ele em julho passado. Swift monitorou as emissões de raios-X antes e depois da colisão e usou isso para medir a quantidade de vapor de água ejetado.
No fim de semana de 9 a 10 de julho de 2005, uma equipe de cientistas do Reino Unido e dos EUA, liderada pelo Dr. Dick Willingale, da Universidade de Leicester, usou o satélite Swift da NASA para observar a colisão da sonda Deep Impact da NASA com o cometa Tempel 1. Terça-feira) no Encontro Nacional de Astronomia do Reino Unido em 2006 em Leicester, o Dr. Willingale revelou que as observações Swift mostram que o cometa ficou cada vez mais brilhante na luz de raios-X após o impacto, com a explosão de raios-X durando um total de 12 dias.
"As observações da Swift revelam que muito mais água foi liberada e por um período maior do que o anteriormente reivindicado", disse Dick Willingale.
Swift passa a maior parte do tempo estudando objetos no universo distante, mas sua agilidade permite observar muitos objetos por órbita. O Dr. Willingale usou o Swift para monitorar a emissão de raios-X do cometa Tempel 1 antes e depois da colisão com a sonda Deep Impact.
Os raios X fornecem uma medida direta de quanto material foi chutado após o impacto. Isso ocorre porque os raios-X foram criados pela água recém-liberada quando foi levantada na fina atmosfera do cometa e iluminada pelo vento solar de alta energia do sol.
"Quanto mais material liberado, mais raios-X são produzidos", explicou o Dr. Paul O’Brien, também da Universidade de Leicester.
A produção de raios X depende da taxa de produção de água do cometa e do fluxo de partículas subatômicas que fluem do Sol como o vento solar. Usando dados do satélite ACE, que monitora constantemente o vento solar, a equipe Swift conseguiu calcular o fluxo de vento solar no cometa durante a explosão de raios-X. Isso lhes permitiu separar os dois componentes responsáveis pela emissão de raios-X.
Tempel 1 é geralmente um cometa fraco e com uma taxa de produção de água de 16.000 toneladas por dia. No entanto, após a sonda Deep Impact atingir o cometa, essa taxa aumentou para 40.000 toneladas por dia durante o período de 5 a 10 dias após o impacto. Durante a duração da explosão, a massa total de água liberada pelo impacto foi de 250.000 toneladas.
Um objetivo da missão Deep Impact era determinar o que causa explosões de cometas. Uma teoria simples sugere que essas explosões são causadas pelo impacto de meteoritos no núcleo do cometa. Se for esse o caso, o Deep Impact deveria ter iniciado uma explosão.
Embora o impacto tenha sido observado em todo o espectro eletromagnético, a maior parte do que foi visto foi diretamente atribuível à explosão do impacto. Após 5 dias, as observações ópticas mostraram que o cometa era indistinguível de seu estado antes da colisão. Isso contrastava fortemente com as observações de raios-X.
A análise do comportamento dos raios X pela equipe Swift indica que a colisão produziu uma explosão prolongada de raios X em grande parte porque a quantidade de água produzida pelo cometa havia aumentado.
"Uma colisão como o Deep Impact pode causar uma explosão, mas aparentemente algo bastante diferente da norma também pode acontecer", disse o Dr. Willingale. "A maior parte da água vista nos raios X saiu lentamente, possivelmente na forma de grãos de poeira cobertos de gelo".
Fonte original: Comunicado de imprensa da RAS
