No verão passado, um novo tipo de satélite de caça a detritos foi lançado da Estação Espacial Internacional (ISS). É conhecida como espaçonave RemoveDebris, um demonstrador de tecnologia desenvolvido pela Surrey Satellite Technology Ltd e pelo Surrey Space Center. O objetivo deste satélite é testar se os satélites equipados com software de mira, uma rede de detritos e um arpão são eficazes no combate a detritos espaciais.
Nos últimos meses, esta sonda realizou uma série de exercícios de remoção de detritos ativos (ADR). Cerca de uma semana atrás, de acordo com uma declaração recente, o satélite RemoveDebris testou seu arpão pela primeira vez. Como você pode ver no vídeo, o satélite demonstrou com sucesso seu sistema de arpão e verificou sua capacidade de proteger detritos espaciais e impedi-lo de voar.
O teste ocorreu na sexta-feira, 8 de fevereiro, e consistia no arpão do satélite atingindo uma placa-alvo montada em uma lança a 1,5 m de distância. O arpão (desenvolvido pela Airbus Defense and Space) foi lançado a uma velocidade de 20 metros por segundo (72 km / h; 45 mph) e lançou o alvo enquanto um cabo conectado impedia o dispositivo de voar para o espaço.
Como Guglielmo Aglietti, diretor do Centro Espacial Surrey da Universidade de Surrey e principal pesquisador do RemoveDebris, disse em um comunicado de imprensa da Universidade de Surrey:
"Esta é a experiência mais exigente do RemoveDebris e o fato de ter sido um sucesso é uma prova de todos os envolvidos. O projeto RemoveDebris fornece fortes evidências do que pode ser alcançado com o poder da colaboração - reunindo a experiência na indústria e no campo de pesquisa para alcançar algo verdadeiramente notável. ”
Este teste foi o terceiro de uma série projetada para avaliar e validar a capacidade dos sistemas RemoveDebris de lidar com lixo espacial. O primeiro teste ocorreu em setembro e consistiu na espaçonave implantando sua rede para capturar um CubeSat. Detritos designados 1, este CubeSat carregava um balão a bordo que inflava para simular um pedaço considerável de detritos orbitais.
Chris Skidmore, Ministro de Estado do Reino Unido para Universidades, Ciência, Pesquisa e Inovação, também elogiou o sucesso. “Os detritos espaciais podem ter sérias conseqüências para nossos sistemas de comunicação, se colidirem com satélites. Este projeto inspirador mostra que especialistas do Reino Unido estão apresentando respostas para esse problema em potencial usando um arpão, uma ferramenta que as pessoas usaram ao longo da história ”, afirmou ele.
O segundo teste, realizado em outubro, validou os lasers de rastreamento e alcance da espaçonave, seus algoritmos e sua tecnologia de navegação baseada em visão. O teste consistiu na espaçonave liberando um segundo CubeSat (DebrisSat 2) e depois tirando fotos dele e de seus arredores usando o flash LiDAR e a câmera colorida.
Como Thomas Chabot, gerente de projetos do sistema de navegação baseada em visão RemoveDebris (VBN) da Airbus, disse na época:
“Os sensores e algoritmos de navegação baseados em visão são elementos essenciais que permitem encontrar e capturar subseqüentemente alvos espaciais não cooperativos, como detritos orbitais. Através do experimento de navegação baseado em visão que ocorreu a bordo do RemoveDEBRIS, foi alcançada uma etapa fundamental para demonstrar a adequação do sistema VBN e avaliar seu desempenho em voo, abrindo caminho para seu uso em futuras missões operacionais de remoção de detritos ativos ou em órbita. "
A sonda mede aproximadamente 1 metro (3 pés) de lado e pesa cerca de 100 kg (220 libras), tornando-o o maior satélite implantado na ISS até o momento. Ele contém experimentos fornecidos por várias empresas aeroespaciais européias e é um dos vários conceitos que estão sendo explorados atualmente como um meio de mitigar os detritos espaciais.
De acordo com a Rede de Vigilância Espacial dos EUA, existem mais de 7.600 toneladas métricas (8377,5 toneladas) de lixo espacial dentro e ao redor da órbita da Terra. Alguns desses objetos atingem velocidades de até 48.000 km / h (30.000 mph), o que torna até detritos do tamanho de micrômetros um sério risco para missões em órbita e estações espaciais. E isso só vai piorar.
Nos próximos anos, espera-se que milhares de satélites sejam lançados em resposta à crescente demanda por serviços de telecomunicações e acesso mundial à Internet em banda larga. Além disso, a NASA e outras agências espaciais estão planejando montar missões além do LEO, o que significará que mais estágios de foguetes gastos e componentes variados sejam lançados em órbita.
Por esse motivo, é necessária uma limpeza séria para manter o céu acima e as pistas espaciais limpas. Saber que pelo menos um dos métodos propostos para isso é eficaz é certamente encorajador.
