CABO CANAVERAL, Flórida - A fumaça subiu e as chamas iluminaram o céu antes do amanhecer, quando a SpaceX lançou com sucesso sua 15ª missão de reabastecimento de carga na sexta-feira (29 de junho).
Uma espaçonave Dragon estava empoleirada no topo do último bloco 4 Falcon 9 da empresa, pegando carona em órbita. Dobrado dentro era 5.900 libras. (2.700 kg) de carga, incluindo alguns alimentos espaciais exclusivos e doces especiais para os astronautas que aguardam.
Historicamente, os astronautas consomem uma dieta especializada e planejada, principalmente de alimentos embalados. Mas, assim como todos nós, eles gostam de mudar de vez em quando. Durante um briefing pós-lançamento, o gerente do programa da estação espacial Kirk Shireman explicou que guloseimas congeladas (incluindo sorvete) e alguns mirtilos - direto do Texas - estavam a caminho. [Fotos: Lançamento do deslumbrante dragão da SpaceX na Estação Espacial]
Carga fresca
Assim como na amada série de ficção científica "Firefly", os alimentos frescos no espaço são um tratamento raro, porque frutas e vegetais precisam ser transportados da superfície do planeta. Uma vez em órbita, os perecíveis têm prazo de validade (como na Terra) e precisam ser consumidos rapidamente. Mas isso está começando a mudar com a adição da câmara de crescimento de plantas da NASA, apelidada de Veggie.
À medida que as missões se tornam mais longas, a NASA quer garantir que as tripulações tenham acesso a alimentos frescos e que os astronautas possam crescer por conta própria. A razão por trás disso é dupla, disseram os pesquisadores da Nasa Veggie: ela fornece benefícios nutricionais e psicológicos para a equipe e ajuda os pesquisadores a entender que tipos de plantas crescem melhor em microgravidade.
"Estamos usando o Veggie para responder a perguntas da ciência sobre os tipos de plantas que podemos cultivar no espaço para os astronautas comerem", disse Trent Smith, gerente de projetos do Veggie no Kennedy Space Center da NASA, na Flórida, em comunicado à imprensa. "Queremos que os astronautas sejam capazes de cultivar alimentos frescos para complementar suas dietas".
Até a presente data, a maioria das culturas cultivadas na câmara de crescimento especializada tem sido uma variedade de alface denominada alface vermelha "Outredgeous". Mas isso está prestes a mudar. Dentro do dragão que está chegando, estão quatro novos tipos de plantas: alface "Dragoon", "extra Dwarf" pak choy, couve "russa vermelha" e mostarda "Wasabi" se juntarão a uma nova safra do experimentado e verdadeiro alface romana. No total, 18 almofadas de plantas serão adicionadas à câmara vegetariana a partir desta chegada.
Esta missão - apelidada de VEG-03G, H, I - é uma parceria entre a NASA e o Jardim Botânico Tropical Fairchild. Os alunos ajudaram a escolher as plantas destinadas ao Veggie, pois essa carga útil foi projetada para envolver os jovens nas disciplinas STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática). Essas variedades de plantas foram escolhidas porque, diferentemente das culturas de alface anteriores, são ricas em vitaminas B1, C e K, além de potássio.
O Programa de Pesquisa Humana identificou esses nutrientes como importantes, porque diminuem com o tempo nos alimentos pré-embalados que os astronautas normalmente comem. Os alimentos para astronautas geralmente são armazenados na estação espacial por meses antes de serem consumidos, por isso é vantajoso suplementar as dietas com alimentos frescos. Isso garante que os astronautas obtenham todos os nutrientes essenciais de que precisam, disseram os pesquisadores.
"O aumento nutricional de alimentos frescos e nutritivos e os benefícios psicológicos do cultivo de plantas tornam-se fundamentais à medida que a agência planeja missões futuras para destinos no espaço profundo", explicou Smith no mesmo comunicado à imprensa. "E a participação dos estudantes Fairchild é muito empolgante. Esses estudantes mantêm essas longas experiências ao longo do semestre, mostrando que têm a tenacidade necessária para serem cientistas". [Plantas no espaço: fotos de astronautas de jardinagem]
Um lote de algas espaciais também chegou ao laboratório em órbita. Mark Settles, pesquisador da Universidade da Flórida, e seus colegas esperam que esta investigação os ajude a entender como as algas respondem à microgravidade.
Por que algas?
As algas são incrivelmente eficientes no uso de condições de luz de baixa intensidade para gerar energia via fotossíntese, o que torna a planta perfeita para o crescimento em órbita, disseram os pesquisadores.
As algas também são úteis como matéria-prima de base biológica (o que significa que a planta pode ser usada na fabricação de materiais como plástico e papel). E os pesquisadores explicaram que tensões ambientais (como a microgravidade) são conhecidas por estimular mudanças epigenéticas nas algas. Às vezes, eles podem produzir compostos extremamente úteis, como antioxidantes e até substâncias que podem ser usadas para ajudar a mitigar a radiação.
Há uma grande preocupação, no entanto: o crescimento das algas. Settles disse que o maior problema com o crescimento de algas no espaço é que a maioria das espécies de algas cresce mais rapidamente em líquidos, mas os líquidos não se comportam da mesma maneira no espaço que no solo.
"Estamos tentando domesticar algas para sistemas de crescimento que seriam práticos no espaço", explicou Settles à mídia.
Como parte da investigação, que é a primeira carga útil não pertencente à NASA a fazer uso de uma câmara vegetariana, a equipe tentará cultivar várias linhagens de algas dentro da câmara. Settles disse que a equipe espera ver as algas crescerem dentro de sacos plásticos porosos que serão colocados nas câmaras já a bordo da estação espacial. Amostras de algas vivas eventualmente retornarão no mesmo dragão. A equipe estudará e analisará as cepas para ver quais tipos de algas respondem melhor à microgravidade.
"Nós basicamente estaremos testando sacos de plástico respiráveis que são usados para cultivar células animais em cultura na Terra e cultivarão as algas nesses sacos", disse Settles. "As algas de laboratório crescem em frascos de vidro, colocados em agitadores há mais de 50 anos. Em sacos plásticos, eles crescem muito mais devagar do que em um frasco".
Nesta experiência, os cientistas identificarão os genes associados ao crescimento mais rápido; os pesquisadores esperam que isso os ajude a projetar as algas para a produção em massa no espaço. Na Terra, o milho é uma das culturas mais produtivas cultivadas atualmente, mas não cresce bem no espaço, devido a restrições de iluminação e espaço, disseram os pesquisadores. As algas, por outro lado, podem crescer em recipientes menores enquanto ajudam a consumir mais resíduos de dióxido de carbono.
Não há muitos estudos sobre como as algas respondem à microgravidade, então Settles e sua equipe esperam aprender muito com essa pesquisa, disse ele.
Microgreens
O dragão também realizou outra investigação estudantil, esta explorando como microgreens, como ruibarbo e manjericão, crescem no espaço. Em vez da câmara especial de crescimento de plantas da alface, esse lote de mini verduras crescerá em tubos de ensaio dentro de um Space Tango CubeLab, que é como um laboratório em miniatura em uma caixa. Cada CubeLab contém tudo o necessário para executar o experimento e foi projetado para funcionar de forma autônoma, sem a supervisão de astronautas.
Cada um desses CubeLabs é equipado com uma câmera olho de peixe que tira uma foto a cada 30 minutos, de acordo com o CEO da Space Tango, Twyman Clements. Essas câmeras permitirão que os pesquisadores colecionem fotos e as compartilhem com os alunos, que estarão executando uma versão básica desta investigação em sala de aula. No final da missão de 21 dias, disse Clements, as plantas serão devolvidas aos estudantes, que compararão os resultados de seu experimento terrestre com os da estação.
Nessa configuração, as plantas estão em um phytogel, que Clements disse que se assemelha à gelatina. Esta substância contém todos os nutrientes que as plantas precisam para crescer. As sementes são esterilizadas antes de serem plantadas. As plantas são armazenadas em caixas frias especiais que mantêm a temperatura em 4 graus Celsius (39 graus Fahrenheit) até atingirem a órbita. Uma vez instaladas na estação, as plantas serão aquecidas e, com sorte, crescerão.
Poderíamos ver esses verdes em futuras iterações do Veggie? Primeiro, eles devem provar que podem germinar e crescer na ausência de gravidade.
