O que de repente fez os dinossauros desaparecerem 65 ou 66 milhões de anos atrás? Fosse o que fosse, todas as indicações mostram que foi um grande evento de extinção. Fosse o que fosse, houve uma mudança repentina no ambiente que mudou a evolução para sempre.
A teoria principal para essa mudança é um corpo pequeno (provavelmente um asteróide ou um cometa) que atingiu a Península de Yucatán no México. A força do impacto gerou detritos suficientes para bloquear o Sol em todo o mundo, matando qualquer sobrevivente de fome.
A cratera
Existem inúmeras teorias propostas para a morte dos dinossauros, mas em 1980 surgiram mais evidências de um enorme impacto na Terra. Isso aconteceu quando um time de pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, filho de pai - Luis Alvarez e Walter Alvarez - descobriu um vínculo com uma cratera de impacto de 177 quilômetros de largura perto da costa de Yucatán no México. Agora é conhecido como Chicxulub.
Parece surpreendente que uma cratera tão grande não tenha sido encontrada até tão tarde, especialmente porque os satélites vinham observando a Terra há quase 20 anos. Mas, como a NASA explica, "Chicxulub ... escapou da detecção por décadas porque estava oculta (e ao mesmo tempo preservada) sob um quilômetro de rochas e sedimentos mais jovens".
Os dados vieram de uma empresa mexicana que buscava petróleo na região. Os geólogos viram a estrutura e imaginaram, por sua forma circular, que era uma cratera de impacto. Outras observações foram feitas usando dados magnéticos e de gravidade, disse a NASA, bem como observações espaciais (incluindo pelo menos uma missão de ônibus espacial).
A camada
O impacto do asteróide na Terra foi bastante catastrófico. Estimado em 9,7 quilômetros de largura, ele coletou uma quantidade substancial de detritos que se espalharam rapidamente pela Terra, auxiliados pelos ventos na atmosfera.
Se você observar os registros fósseis em todo o mundo, verá uma camada que é conhecida como “Limite K-T”, referindo-se à fronteira entre os períodos Cretáceo e Terciário na história geológica. Essa camada, diz a Universidade da Califórnia, Berkeley, é composta de "esferas ou tektitos vítreos, quartzo chocado e uma camada de poeira enriquecida com irídio".
É importante notar que o irídio é um elemento raro na superfície da Terra, mas é bastante comum em meteoritos. (Alguns argumentam que o irídio poderia ter sido causado por erupções vulcânicas que o agitavam de dentro da Terra; para obter mais informações, consulte esta história da Space Magazine.)
Foi simplesmente 'a gota d'água'?
Enquanto um asteróide (ou cometa) atingindo a Terra certamente poderia causar todos os eventos catastróficos listados acima, alguns cientistas acreditam que os dinossauros já estavam em suas últimas pernas (por assim dizer) antes o impacto ocorreu. Berkeley aponta para “dramática variação climática” nos milhões de anos anteriores ao evento, como períodos muito frios no ambiente tropical aos quais os dinossauros estavam acostumados.
O que poderia ter causado isso foram várias erupções vulcânicas na Índia na mesma época. Alguns cientistas acreditam que foram as próprias erupções vulcânicas que causaram a extinção e que o impacto não foi o principal responsável, uma vez que as erupções também poderiam ter produzido a camada de irídio. Paul Renne, de Berkeley, disse que as erupções foram mais um catalisador para enfraquecer os dinossauros.
“Esses fenômenos precursores tornaram o ecossistema global muito mais sensível a gatilhos relativamente pequenos, de modo que o que de outra forma poderia ter sido um efeito bastante menor transferiu o ecossistema para um novo estado”, afirmou Renne em 2013. “O impacto foi o golpe de graça . ”
Aqui na Space Magazine existem vários artigos sobre asteróides e a cratera Chicxulub. Astronomy Cast tem um episódio em asteróides como maus vizinhos.
