Ultimamente tem sido um marco para os rovers de Marte! No mês passado (em 26 de janeiro de 2018), a NASA anunciou que o Curiosidade a rover passou um total de 2.000 dias em Marte, que dura 5 anos, 5 meses e 21 dias. Isso foi especialmente impressionante, considerando que o veículo espacial só deveria funcionar na superfície marciana por 687 dias (pouco menos de dois anos).
Mas quando se trata de longevidade, nada tem o Oportunidade rover beat! Ao contrário Curiosidade, que contava com um gerador termoelétrico de radioisótopos multi-missão (MMRTG) para energia, o Opportunity, movido a energia solar, testemunhou recentemente seu milésimo milésimo nascer do sol em Marte. Isso significa que o veículo espacial permaneceu em operação contínua por 5000 sóis, o que equivale a 5137,46 dias terrestres.
Este milésimo milésimo nascer do sol começou na sexta-feira, 16 de fevereiro de 2018 - aproximadamente 14 anos terrestres (e 7,48 anos marcianos) depois que o veículo espacial pousou pela primeira vez. De sua posição na borda oeste da cratera Endeavour, o nascer do sol apareceu sobre a borda leste da bacia, a cerca de 22 km (14 milhas) de distância. Este local, a um terço do caminho do "Vale da Perseverança", fica a mais de 45 km (28 milhas) de Oportunidade local de desembarque original.
Isso é especialmente impressionante quando você considera que a missão científica original deveria durar apenas 90 sols (92,47 dias terrestres) e a NASA não esperava que o rover sobrevivesse ao seu primeiro inverno marciano. E, no entanto, o veículo espacial não apenas sobreviveu todo esse tempo, mas também envia de volta descobertas científicas do Planeta Vermelho. Como John Callas, gerente de projetos de oportunidades do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, explicou em um comunicado de imprensa da NASA:
“Cinco mil sóis após o início de nossa missão de 90 sóis, este incrível veículo espacial ainda está nos mostrando surpresas em Marte… alcançamos muitos marcos, e este é mais um, mas mais importante do que os números são a exploração e o descobertas científicas."
Por exemplo, o veículo espacial nos forneceu 225.000 imagens desde a sua chegada e revelou que Marte antigo já foi o lar de extensas águas subterrâneas e superficiais. A partir de 2008, começou a percorrer a Cratera Endeavour para ter uma visão mais profunda do passado de Marte. Em 2011, alcançou a borda da cratera e confirmou que a água rica em minerais já fluía pela área.
Atualmente, os pesquisadores estão usando Oportunidade investigar os processos que moldaram o vale da perseverança, uma área que desce a encosta da borda oeste da cratera Endeavour. Aqui também, Oportunidade aprendeu algumas coisas fascinantes sobre o planeta vermelho. Por exemplo, o rover conduziu observações de possíveis "riscas" no vale, o que pode ser indicativo da origem do vale.
Essas faixas são de interesse dos cientistas, devido à forma como elas se assemelham às listras de rochas que aparecem nas encostas das montanhas da Terra, que são o resultado de ciclos repetidos de congelamento e descongelamento em solo úmido. Em Mauna Kea, por exemplo, o solo congela todas as noites, mas geralmente é seco devido à elevação extrema. Isso faz com que solos com altas concentrações de lodo, areia e cascalho se expandam, empurrando as partículas maiores para cima.
Essas partículas formam listras à medida que caem ladeira abaixo, ou são movidas pelo vento ou pela água da chuva, e fazem com que o solo se expanda menos neste espaço. Esse processo se repete repetidamente, criando um padrão que leva a faixas distintas. Como Oportunidade observado, existem declives no Vale da Perseverança, onde as partículas do solo e do cascalho parecem ter se formado em fileiras que correm paralelas à encosta, alternando entre as que têm mais e menos cascalho.
No caso das faixas do Vale da Perseverança, os cientistas não sabem ao certo como se formaram, mas pensam que poderiam ser o resultado de água, vento, transporte em declive, outros processos ou uma combinação deles. Outra teoria postula que características como essas podem ser o resultado de mudanças na inclinação de Marte (obliquidade) que acontecem ao longo de centenas de milhares de anos.
Durante esses períodos, a inclinação axial de Marte aumenta até o ponto em que a água congelada nos pólos vaporiza e se deposita como neve ou geada mais próxima do equador. Como Ray Arvidson, o Pesquisador Adjunto de Oportunidades da Universidade de Washington, explica: //www.nasa.gov/feature/jpl/long-lived-mars-rover-opportunity-keeps-finding-surprisesined:
“Uma explicação possível para essas faixas é que elas são relíquias de uma época de maior obliquidade, quando as compressas de neve na borda derretiam sazonalmente o suficiente para umedecer o solo e, em seguida, os ciclos de congelamento e degelo organizavam as pequenas rochas em faixas. O movimento gravitacional de descidas pode estar difundindo-os, para que não pareçam tão nítidos quanto quando estavam frescos. ”
Ter a chance de investigar esses recursos é, portanto, um grande atrativo para os Oportunidade equipe de ciências. "O Vale da Perseverança é um lugar especial, como ter uma nova missão novamente depois de todos esses anos." disse Arvidson. “Nós já sabíamos que era diferente de qualquer lugar que um veículo espacial de Marte já viu antes, mesmo que ainda não sabemos como ele se formou, e agora estamos vendo superfícies que parecem listras de pedra. É misterioso. É emocionante. Acho que o conjunto de observações que receberemos nos permitirá entender isso. "
Dado o estado da superfície marciana, é uma aposta segura que o vento seja o principal responsável pelas faixas de rocha observadas no Vale da Perseverança. A esse respeito, eles seriam causados por areia soprada para cima do fundo da cratera, que separa partículas maiores em fileiras paralelas à encosta. Como Robert Sullivan, membro da equipe científica do Opportunity da Cornell University, explicou:
“Os detritos de crateras de impacto relativamente frescas estão espalhados pela superfície da área, complicando a avaliação dos efeitos do vento. Não sei o que são essas faixas e acho que ninguém sabe ao certo o que são, portanto, estamos entretendo várias hipóteses e reunindo mais dados para descobrir isso. "
Apesar de estar em serviço há pouco mais de 14 anos e sofrendo sua parcela de contratempos, Oportunidade está mais uma vez em posição de revelar coisas sobre o passado de Marte e como ele evoluiu para se tornar o que é hoje. Nunca diga que um veículo espacial antigo não pode revelar novos segredos! Se tem uma coisa Oportunidade provou durante sua longa história de serviço em Marte, é que o oprimido pode fazer algumas das maiores contribuições.
