Quinze países parceiros concordaram, em princípio, em prolongar a vida útil da Estação Espacial Internacional e mantê-la em operação até 2020, segundo um artigo do Wall Street Journal. Até agora, os principais parceiros - NASA, ESA e Agência Espacial Russa - não se comprometeram a manter a estação operacional após 2015, e surgiram perguntas sobre o futuro da ISS e seu valor como plataforma de pesquisa científica. Uma extensão pode dar um novo impulso à ciência, mas pode forçar a Nasa a desviar dinheiro de outros projetos - como o novo programa Constellation - para pagar pelos anos adicionais de operação.
A ISS está em construção desde 1998 e ao longo da vida útil do projeto e construção do posto avançado em órbita, os custos subiram mais de US $ 100 bilhões. Mas alguns acham que prolongar a vida útil da instalação, particularmente em meio à atual turbulência econômica global, também pode forçar algumas perguntas difíceis dentro da NASA. Adicionar mais cinco anos à vida da ISS pode custar cerca de US $ 10 bilhões ou mais entre 2015 e 2020. O orçamento anual da NASA é de cerca de US $ 18 bilhões, menos de 0,7% do orçamento nacional dos EUA.
Além disso, alguns membros do Congresso estão procurando prolongar a vida útil do ônibus espacial para evitar o intervalo de cinco anos (2010-2015) entre a aposentadoria do ônibus espacial e a primeira missão humana do combo Ares / Orion, e o objetivo da Constellation de retornar humanos à lua enfrenta atrasos potencialmente significativos, a menos que o Congresso forneça fundos adicionais para o orçamento da NASA.
Mas a NASA investiu todo o dinheiro na construção da estação espacial e depois a abandonou? Nem o Congresso nem a Casa Branca querem a oposição política para interromper as operações das estações sem colher os benefícios de gastos anteriores. As decisões foram complicadas pelo fato de os argumentos entre a Casa Branca e alguns parlamentares terem mantido a indicação do próximo administrador da NASA.
Um porta-voz da NASA disse na semana passada que a agência está desenvolvendo estimativas de custos para estender as operações das estações até 2020 "no caso em que o governo [Obama] decidiu propor" essa opção em solicitações futuras de orçamento. A agência também disse que, entretanto, "continua a não tomar medidas que impeçam a extensão das operações da estação".
Os parceiros internacionais concordaram que manter a estação em operação após 2015 não "representa nenhum desafio técnico significativo" e os chefes das agências espaciais "comprometidos em trabalhar com seus respectivos governos" em direção a esse objetivo, de acordo com um funcionário da NASA.
Os colegas da NASA na Rússia, Japão, Canadá, vários países europeus e a maioria dos outros parceiros estão ansiosos para manter o apoio político e o financiamento da estação. As agências espaciais de todo o mundo acreditam que a data de 2020 é "uma meta eminentemente lógica" e "o momento está caminhando nessa direção", de acordo com uma fonte citada no Wall Street Journal. Para que uma extensão se torne oficial, os governos individuais devem concordar formalmente e elaborar um plano de financiamento.
A ISS prometeu avanços científicos em áreas da medicina e biologia à fabricação de componentes microeletrônicos. Os cientistas dizem que a falta de gravidade fornecerá novas idéias sobre estruturas moleculares, atividade celular e questões médicas, como perda de densidade óssea. Alguns dos primeiros avanços já começaram com descobertas recentes de como o envenenamento por salmonela se forma nos alimentos e como as células humanas reagem às vacinas no espaço.
A administração Obama espera que a extensão da estação incentive mais cooperação internacional em esforços espaciais e pesquisas científicas. Quando a equipe da estação aumentar para seis em maio, os experimentos deste verão analisarão como a gravidade pode afetar os biocombustíveis e para "o que poderia ser uma vacina para vários vírus", disse Joy Bryant, chefe da estação espacial da Boeing Co. equipe. "Estamos apenas começando a ver todo o potencial" da pesquisa, disse ela a repórteres em uma recente conferência do setor.
Fonte: Wall Street Journal
