Uma pequena estrela de nêutrons distorcida devorava pedaços de seu gêmeo estelar, revelando um fenômeno nunca visto antes para os cientistas que observavam a Terra.
Diferentemente da maioria dos objetos no espaço (incluindo outras estrelas de nêutrons e o planeta Terra), a estrela de nêutrons GRO J2058 + 42 não possui dois pólos magnéticos simples nas extremidades norte e sul. Em vez disso, possui um campo magnético distorcido, com regiões distorcidas de intenso magnetismo espalhadas pela superfície do objeto.
O objeto celeste foi descoberto em 1995, quando teve uma grande explosão, mas desde então estava em um "estado quieto", que ocultava o campo magnético torcido da estrela. Mas em março, o objeto se iluminou novamente ao consumir um grande pedaço de matéria de sua estrela gêmea, uma estrela comum. Isso está de acordo com um artigo de uma equipe internacional de cientistas, publicado em 18 de setembro no The Astrophysical Journal Letters.
Depois dos buracos negros, as estrelas de nêutrons são os objetos mais densos do universo. Embora a física interna dos objetos seja pouco compreendida, os pesquisadores sabem que as estrelas de nêutrons se formam a partir dos densos núcleos das estrelas antigas que se tornam supernovas. Os cientistas também sabem que esses objetos são frequentemente tão pesados e brilhantes quanto as estrelas normais, mas apenas da largura de uma cidade pequena. Freqüentemente, como no caso desta estrela de nêutrons, as que podemos ver da Terra são emparelhadas com estrelas normais e sugam colunas de matéria das superfícies de seus companheiros. As estrelas de nêutrons frequentemente giram com rapidez e regularidade, e os pesquisadores estudam os objetos medindo seu brilho e escurecimento e as frequências particulares de luz que emitem.
Às vezes, essas frequências incluem uma "linha de ciclotrão", um recurso à luz proveniente da estrela que sugere a presença de um poderoso campo magnético, escreveram os pesquisadores do novo estudo em comunicado. Normalmente, as estrelas de nêutrons se enquadram em uma de duas categorias: estrelas de nêutrons sem linha de ciclotron e estrelas de nêutrons com uma linha de ciclotron constante e uniforme causada por um campo magnético com dois pólos.
Esta estrela é diferente. Quando acendeu novamente em março, a NASA rapidamente focou a Matriz do Telescópio Espectroscópico Nuclear (NuSTAR) na fonte de luz, e este instrumento descobriu a linha de ciclotron, escreveram os autores no artigo. Mas essa linha estava presente apenas 10% das vezes. Isso sugere que algo bizarro está acontecendo com os campos magnéticos do GRO J2058 + 42. O campo da estrela está apontando para a Terra por apenas um décimo do seu período de rotação de 3 minutos e 16 segundos.
É difícil explicar por que essa estrela de nêutrons tem essa propriedade, escreveram os autores, em parte porque os dados têm vários fatores complicadores. Os campos gravitacionais ao redor da estrela de nêutrons são tão intensos, por exemplo, que a maioria dos raios-X que podemos ver na Terra realmente vem do outro lado da estrela. Ao deixarem a superfície da estrela, a gravidade do objeto curva seu caminho através do espaço até que aponte para a Terra. Essas e outras questões tornam especialmente difícil separar os dados aqui e descobrir exatamente o que está acontecendo, escreveram os autores.
Existem anomalias magnéticas semelhantes em nossa própria estrela, observaram os autores na declaração. As manchas solares são, de fato, regiões onde os campos magnéticos se emaranham de uma maneira que provavelmente é semelhante ao que está acontecendo aqui. Mas o efeito de tais manchas é muito menos dramático e tem menos impacto em toda a estrela.
