O ciclo hidrológico baseado em metano de Titã o torna um dos corpos geologicamente mais diversos do Sistema Solar. Existem lagos de metano, chuvas de metano e até "neve" feita de moléculas orgânicas complexas. Mas todos esses detalhes estão ocultos sob a atmosfera densa e nebulosa da lua.
Agora, uma equipe de cientistas usou dados da missão Cassini para criar nosso primeiro mapa geológico global de Titã.
O mapa é baseado em imagens de radar, visíveis e infravermelhas da missão Cassini. A missão Cassini terminou em setembro de 2017, quando foi direcionada a colidir com Saturno. Mas mesmo depois de dois anos, os cientistas ainda estão analisando os dados da Cassini e produzindo estudos como este.
Este novo estudo é intitulado "Um mapa geomorfológico global da lua de Saturno, Titã". Foi publicado na edição de 18 de novembro da Nature. A principal autora do estudo é Rosaly Lopes, geóloga planetária do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
"Titan possui um ciclo hidrológico ativo baseado em metano que moldou uma paisagem geológica complexa, tornando sua superfície uma das mais diversificadas geologicamente no sistema solar", disse Lopes em comunicado à imprensa. Quando você compara a superfície de Titã com algumas das superfícies cinzentas com impacto, comuns no Sistema Solar, você pode ver o porquê.
"Apesar dos diferentes materiais, temperaturas e campos de gravidade entre a Terra e Titã, muitas características da superfície são semelhantes entre os dois mundos e podem ser interpretadas como produtos dos mesmos processos geológicos", disse Lopes. "O mapa mostra que os diferentes terrenos geológicos têm uma distribuição clara com latitude, globalmente, e que alguns terrenos cobrem muito mais área do que outros".
As linhas pretas no mapa têm 30 graus de latitude e longitude, e alguns locais de destaque são rotulados, incluindo Kraken Mare e o local de pouso da sonda Huygens. A geografia dominante são as planícies, retratadas em verde. Recursos de dunas também são proeminentes. Lagos azuis são visíveis no hemisfério norte.
Outras unidades geológicas incluem labirinto (regiões rompidas tectonicamente contendo canais fluviais) e hummocky (montanhoso, com algumas montanhas).
O mapa é uma projeção Mollweide, que cria proporções precisas, mas formas menos precisas. As projeções Mollweide são frequentemente usadas para mapear distribuições globais. Este mapa está centralizado em 0 graus de latitude e 180 graus de longitude, e a escala é de 1: 20.000.000.
O trabalho deles é mais do que apenas o mapa. Eles também deram idades às diferentes unidades geológicas. Os autores dizem que as dunas e lagos são características relativamente jovens, enquanto o terreno úmido é o mais antigo da lua.
Em seu artigo, os autores dizem que há uma clara variação latitudinal na geologia de Titã. "Nossos resultados também mostram que a superfície de Titã é dominada por processos sedimentares ou deposicionais com uma clara variação latitudinal, com dunas no equador, planícies em latitudes médias e terrenos de labirinto e lagos nos pólos".
A equipe confiou bastante no sistema de imagem por radar da Cassini, que tinha o poder de penetrar na densa atmosfera rica em nitrogênio. Eles também usaram imagens dos instrumentos visíveis e infravermelhos da sonda, que foram capazes de obter imagens dos maiores recursos de superfície de Titã. Todas essas imagens foram tiradas durante os mais de 120 sobrevôos de Titan da Cassini.
"Este estudo é um exemplo do uso de conjuntos de dados e instrumentos combinados", disse Lopes. “Embora não tivéssemos cobertura global com radar de abertura sintética [SAR], usamos dados de outros instrumentos e outros modos de radar para correlacionar características das diferentes unidades de terreno, para podermos inferir quais são os terrenos mesmo em áreas onde não temos ' não tem cobertura de SAR. ”
O geólogo planetário David Williams, da Escola de Exploração da Terra e do Espaço da Universidade Estadual do Arizona também fez parte do estudo. Williams tem experiência anterior com o orbitador de Magalhães Vênus e em um mapa geológico regional anterior de Titã. Ele ajudou a identificar quais recursos geológicos em Titã podiam ser determinados a partir do radar e, em seguida, extrapolados de lá para as regiões que não eram cobertas pelo radar.
"A missão da Cassini revelou que Titã é um mundo geologicamente ativo, onde hidrocarbonetos como metano e etano assumem o papel que a água tem na Terra", disse Williams. “Esses hidrocarbonetos chovem na superfície, fluem em córregos e rios, acumulam-se em lagos e mares e evaporam na atmosfera. É um mundo impressionante! "
Titã é um mundo intrigante, e alguns suspeitam que possa suportar a vida devido à presença de líquido em sua superfície. Isso pode ser exagerado ou não. Independentemente disso, ainda é um mundo fascinante e cientificamente interessante.
A NASA anunciou sua missão Dragonfly para estudar Titan mais de perto, especialmente sua química e habitabilidade potencial. O Dragonfly será um pequeno avião robótico de asas rotativas capaz de voar para dezenas de locais promissores em Titã, onde poderá procurar processos químicos prebióticos comuns em Titã e na Terra.
O Dragonfly está planejado para ser lançado em 2026 e não chegará a Titan até 2034.
Mais:
- Comunicado à Imprensa: Concluído o Primeiro Mapa Geológico Global de Titã
- Trabalho de Pesquisa: Um mapa geomorfológico global da lua de Saturno, Titã
- Revista Space: NASA está voltando ao titã-lua de Saturno, desta vez com um quadricóptero nuclear movido a bateria
