Se há apenas uma coisa que aprendemos com todas as missões recentes da Lua, de grande sucesso - a Lunar Reconnaissance Orbiter, LCROSS, Chandrayaan-1 e Kaguya -, é que a Lua é perplexamente diferente de nossas percepções dos últimos 40 anos. A descoberta de água e voláteis na superfície e nas regiões permanentemente sombreadas nos pólos muda muitas das noções que tivemos sobre o constante companheiro da Terra. Basicamente, no último ano, percebemos que a Lua não é um lugar seco, árido e chato, mas um destino mais úmido, mais rico e mais interessante do que imaginávamos. E assim, a proposta da NASA de efetivamente afastar-se de quaisquer missões humanas para a Lua, assim como os comentários do administrador Charlie Bolden, fez com que esses comentários sejam bastante desconcertantes - especialmente para os cientistas lunares que vêm fazendo essas descobertas.
"Faz um ano e tanto para a Lua", disse Clive Neal, geólogo lunar de Notre Dame, falando na semana passada no Fórum Lunar anual do Instituto de Ciência Lunar da NASA no Ames Research Center. "E as coisas ficaram deprimentes por volta de fevereiro de 2010."
Foi quando o presidente Obama propôs um novo orçamento que efetivamente encerraria o programa Constellation e um retorno à Lua.
No Fórum, os cientistas lunares compartilharam suas descobertas mais recentes - bem como suas tentativas de modelar e compreender todos os dados que ainda não foram compreendidos. Mas eles salvaram qualquer discussão sobre o futuro da NASA até a apresentação final da reunião.
"Espero que essa conversa o impeça de sair daqui pronto para se enforcar ou cortar os pulsos", brincou Neal, que liderou a sessão final.
A semana começou, no entanto, com o palestrante Andrew Chaikin - autor da Bíblia da Apollo, 'Um Homem na Lua' e vários outros livros relacionados ao espaço - dizendo: 'Temos que apagar esse horrendo' feito lá que 'noção. ” Chaikin também compartilhou um famoso desenho animado do Peanuts mostrando Lucy tirando o futebol de baixo de Charlie Brown. Nenhuma legenda era necessária para que todos entendessem o que Chaikin estava se referindo.
"Com todas essas novas descobertas, devemos ter amplos motivos para acreditar que os humanos seguirão", disse Chaikin. Mas agora, ele acrescentou, o homem na Lua se parece um pouco com Rodney Dangerfield. "A Lua quer - e merece - respeito."
"Parece que o foco da NASA pode estar mudando para objetos próximos à terra", disse Neal, "mas a Lua é o objeto próximo à terra mais próximo. É mais rápido, mais seguro e mais barato levar os humanos para lá, e o importante é reconhecer que ainda há muito a explorar e muito o que fazer na Lua. "
Apenas 5% da superfície da Lua foi explorada por seres humanos, e Neal mostrou mapas em escala dos locais de pouso da Apollo sobrepostos em mapas da África, Europa e EUA, revelando o quão pequena parte da Lua foi explorada diretamente por seres humanos. O mapa abaixo mostra que o movimento da equipe da Apollo 11 na Lua pode caber no tamanho de um campo de futebol.
Além disso, os dados mais recentes revelam que os sites da Apollo não eram de forma alguma representativos de toda a Lua.
À luz do plano proposto para desistir da Lua, Neal disse que provavelmente há muitas percepções errôneas por parte do público americano, bem como em outros países que não há nada para fazer ou aprender na Lua. Mas ele acredita que nada poderia estar mais longe da verdade.
"O que ouvimos nos últimos dias são conversas fantásticas e vimos pôsteres maravilhosos sobre a vibração da exploração e ciência lunares, e vimos que a exploração permite a ciência e que a ciência permite a exploração. A Lua é uma Pedra de Roseta para exploração e ciência do sistema solar. O reconhecimento de um possível oceano de magma lunar resultou na proposta de oceanos de magma terrestre e marciano. Pode ser assim que os planetas terrestres evoluem e a Lua está nos implorando para voltar e explorar para descobrir isso. ”
Há também os estudos de impactos preservados na superfície lunar, que representam uma retrospectiva no tempo em que podemos descobrir como fazer a datação de superfícies planetárias, testar hipóteses de cataclismo e estudar como os corpos sem ar sofrem o clima, o que tem uma aplicação direta no NEO pesquisa. Estudar depósitos de armadilhas frias tem aplicabilidade direta para aprender mais sobre o planeta Mercúrio, e o regolito lunar contém informações sobre a história do nosso Sol.
Existem propostas para fazer radioastronomia a partir do lado lunar, que sondará a idade das trevas do Universo e lembrará quando as primeiras estrelas se acenderam. "Então a Lua é uma porta de entrada para o Universo", disse Neal. "Você pode fazer muito mais com a lua - não é apenas a lua, é o sistema solar e além."
Além disso, existem muitas questões científicas não resolvidas sobre a Lua. Quais são os locais e as origens dos terremotos superficiais da Lua e dos grandes eventos sísmicos lunares? Como o regolito lunar afeta a transmissão de energia sísmica? Qual é a natureza dos voláteis lunares nas regiões permanentemente sombreadas nos pólos lunares? Qual é o mecanismo para a adsorção de água, hidroxila e outros minerais encontrados recentemente na superfície da Lua? Qual é a natureza do núcleo lunar?
Quando a Constelação foi proposta, o retorno à Lua era considerado um teste para ir a Marte. Seria uma maneira segura e mais econômica de testar os sistemas e a tecnologia necessários para ir ao Planeta Vermelho. Então, o que mudou?
Principalmente o orçamento. Não havia fundos suficientes nos cofres do Constellation para ir para a Lua e depois para Marte. Tornou-se principalmente um programa somente para a Lua, que muitos disseram, não nos levou ao destino "real" que todos realmente desejam: Marte.
E o dinheiro ainda é o verdadeiro problema para não retornar à Lua nas novas propostas de ir para o NEO e depois para Marte. Se o dinheiro não fosse um objeto, faríamos tudo.
Mas a Lua oferece um ótimo local para testar missões humanas em Marte. "A Lua oferece um sexto da gravidade da Terra", disse Neal, "e não sabemos o que acontece com o corpo humano ao longo do tempo nessa gravidade, e só podemos extrapolar o que acontece lá e na gravidade de um terço de Marte. Poderíamos testar o suporte à vida, o crescimento das culturas, o ambiente de radiação e muito mais. O 'feed forward' é muito importante para simular uma missão de Marte na Lua. Desenvolver e testar sua proteção contra radiação no ambiente real na Lua é mais um teste do que voar na estação espacial. ”
Neal e Chaikin disseram que poderiam continuar falando sobre os benefícios de retornar à Lua, e também terminaram o Fórum Lunar dizendo que cabe aos cientistas lunares e entusiastas da Lua educar o público, outros cientistas e até mesmo NASA sobre a importância da lua.
"Temos que fazer um trabalho melhor educando o público - mesmo lidando com os teóricos da conspiração", disse Neal. “Precisamos entrar nas escolas e educar sobre o que a NASA fez e o que estão fazendo agora. Todos nós assumimos a responsabilidade por isso. ”
"A Lua não receberá o respeito que merece, a menos que as pessoas estejam por aí falando sobre isso", disse Chaikin.
