Em 2003, cientistas do Centro Espacial Goddard da NASA fizeram a primeira detecção de quantidades vestigiais de metano na atmosfera de Marte, uma descoberta que foi confirmada um ano depois pela Agência Espacial Internacional (ESA). Mars Express orbitador. Em dezembro de 2014, o rover Curiosity detectou um aumento de dez vezes o metano na base do Monte Sharp, e mais tarde descobriu evidências de que Marte tem um ciclo sazonal de metano, onde os níveis atingem o pico no final do verão do norte.
Desde a descoberta, a existência de metano em Marte tem sido considerada uma das mais fortes linhas de evidência para a existência de vidas passadas ou presentes. Por isso, foi bastante deprimente na semana passada (em 12 de dezembro) quando a equipe científica por trás de um dos ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) anunciaram que não encontraram vestígios de metano na atmosfera de Marte.
O anúncio foi feito durante a reunião de outono de 2018 da União Geofísica Americana, que ocorreu de 10 a 14 de dezembro, em Washington, DC. Em uma apresentação intitulada “Impacto da tempestade global de poeira de 2018 na composição da atmosfera de Marte, conforme observado pelo NOMAD no ExoMars Trace Gas Orbiter “, a equipe de ciências por trás do espectrômetro Nadir e Occultation for MArs Discovery (NOMAD) apresentou os resultados da missão.
Chegando em órbita ao redor de Marte em 2016, um dos principais objetivos da missão TGO era examinar a atmosfera do planeta em busca de sinais de metano. Essa tarefa foi realizada por dois dos espectrômetros do orbitador - o NOMAD e o Atmospheric Chemistry Suite (ATS) - que foram projetados para detectar metano em concentrações muito baixas.
Dada a sensibilidade desses instrumentos, a equipe científica estava confiante de que, se houvesse algum metano na atmosfera de Marte, o NOMAD e o ATS seriam capazes de detectá-lo. No entanto, os resultados iniciais da equipe não mostraram detecção de metano até a superfície de Marte, mesmo no nível de 50 partes por trilhão de minutos.
De acordo com Ann Carine Vandaele, cientista planetária do Instituto Real Belga de Aeronomia Espacial e principal pesquisadora do NOMAD, ainda é um ruído de fundo para limpar os resultados. No entanto, ambos os instrumentos estão em boas condições de funcionamento e parece não haver razão para duvidar dessas conclusões preliminares.
De acordo com Chris Webster, cientista planetário do Jet Propulsion Laboratory, que lidera o instrumento sensor de metano na Curiosidade, os níveis anteriores detectados significam que o TGO deveria ter captado um sinal indicando um nível de metano de pelo menos 0,2 partes por bilhão (ppb). Para aqueles que esperam que evidências de vida passada (ou vida presente) sejam encontradas em Marte durante a vida, isso certamente parece uma má notícia.
No entanto, existem razões para permanecer esperançoso. Por um lado, há a questão das centenas de toneladas de carbono orgânico que se acredita derramar na atmosfera marciana todos os anos a partir da poeira do Sistema Solar. Os cientistas teorizaram que esse carbono reage com a radiação solar para formar metano. Se, de fato, não há metano na atmosfera, para onde está indo esse carbono?
Segundo, pelo que descobriram no passado, Webster e sua equipe suspeitam que o ciclo de metano de Marte venha em "microsseeps" de fontes subterrâneas (de natureza viva ou geológica) e não de fora do planeta. Os resultados do TGO podem ser vistos como uma validação disso, uma vez que não foram encontrados vestígios de metano na atmosfera.
Além disso, levou o Curiosidade equipe por 6 meses para detectar o pico de dez vezes o metano na atmosfera de Marte e anos para detectar o ciclo de metano em segundo plano. Então Webster acredita firmemente que encontrar o metano marciano é apenas uma questão de tempo. "Estou confiante de que, com o tempo, haverá uma consistência entre os dois conjuntos de dados", disse ele. “O metano não vem de cima. Esse é um grande resultado. "
Naturalmente, Vandaele e sua equipe ainda precisam processar os dados do NOMAD e serão necessárias novas verificações antes que esses resultados possam ser considerados definitivos. E dadas as muitas instâncias anteriores em que o metano foi detectado, parece improvável que todos os resultados anteriores estivessem errados. Como a existência de vida em Marte, a questão do "metano desaparecido" provavelmente permanecerá um mistério por enquanto.
