O Johnson Space Center da NASA, em Houston, é o centro de voos espaciais da agência há meio século, embora nem sempre com o nome atual.
A JSC foi criada em 1961 como o Centro de Naves Espaciais Tripuladas. Foi concebido como uma instalação de apoio fundamental na busca da NASA para colocar um homem na Lua até o final da década, o objetivo ambicioso estabelecido pelo presidente John F. Kennedy em maio de 1961.
O centro entrou em operação em 1963 e foi renomeado 10 anos depois para homenagear o próprio Texas, Lyndon Baines Johnson, o 36º presidente dos Estados Unidos, que morreu em janeiro de 1973. A JSC adotou seu novo nome em 17 de fevereiro de 1973.
A JSC emprega cerca de 15.000 funcionários públicos e empreiteiros (aproximadamente 110 dos quais são astronautas) e ocupa mais de 200 edifícios espalhados por 690 hectares de terra. [17 missões Apollo Moon da NASA em imagens]
Centro de treinamento de astronautas
JSC é o lar do corpo de astronautas da NASA. Todos os vôos espaciais da agência treinam lá antes de decolar, assim como os astronautas estrangeiros com destino à Estação Espacial Internacional.
Esse treinamento assume muitas formas. A Instalação de Maquete de Veículos Espaciais, por exemplo, permite que astronautas, engenheiros e equipe de apoio à missão pratiquem a operação da estação espacial de 430 toneladas com módulos simulados em grande escala.
Os astronautas se preparam para viver e trabalhar em microgravidade com a ajuda de simuladores de gravidade parcial e realidade virtual no JSC, e praticam caminhadas espaciais em uma instalação de satélite Johnson chamada Neutral Buoyancy Lab - uma enorme piscina que comporta 6,2 milhões de galões (23,5 milhões de litros) ) de água. A piscina é a maior dos Estados Unidos, "talvez do mundo", disse Herb Baker, então funcionário da JSC, à Space.com em 2016.
Não há trampolim para esta piscina. Em vez disso, os astronautas são levantados por guindaste. Uma estação espacial simulada fica abaixo da superfície azul. De acordo com Baker, cada caminhada espacial simulada dura 6 a 7 horas, com mergulhadores trocando de turno.
Além disso, antes do programa de ônibus espaciais da NASA terminar em julho de 2011, pilotos e comandantes mantinham suas habilidades de vôo afiadas em jatos T-38 baseados em um aeródromo próximo ao JSC.
"Houston, tivemos um problema"
O Controle de Missões da JSC - agora formalmente conhecido como Centro de Controle de Missões Christopher C. Kraft Jr. - ajudou a planejar, apoiar e operar todas as missões de vôos espaciais humanos da NASA desde 1965. De fato, os astronautas da NASA fora da Terra há muito tempo usam "Houston" ao abordar seus problemas. manipuladores no Controle da Missão, exemplificados pela famosa declaração de Jack Swigert durante a angustiante missão lunar Apollo 13 da década de 1970: "Houston, tivemos um problema".
Esse problema, aliás, foi um tanque de oxigênio explodido que danificou o módulo de serviço da missão e ameaçou a vida dos três astronautas a bordo. Um pensamento rápido e criativo levou os homens para casa em segurança, depois de uma dramática viagem de estilingue pela lua.
O filme de 1995 "Apollo 13" tirou uma licença criativa da frase, alterando-a para "Houston, temos um problema" e fazendo com que as palavras saíssem da boca do comandante da Apollo 13, James Lovell.
Hoje, existem três escritórios de controle de missão no edifício 31. A sala histórica original recebeu comandos da equipe da Apollo. A Sala de Controle de Vôo da Estação Espacial Internacional está em uso desde 1998, mas foi lentamente eliminada à medida que as missões mudam para o mais novo controle de vôo, o Mission Control 21 (MCC-21).
Não está mais em uso, a sala de controle histórica dirigia missões de transporte até 1992. Foi restaurada para ter uma aparência semelhante à dos primeiros dias da Apollo. Em 1985, foi designado um marco histórico nacional. A sala agora contém computadores verdes quadrados da década de 1960, enquanto os remendos da missão se alinham nas paredes da sala. Cinco telas gigantes na frente exibem um mapa do mundo e imagens dos lançamentos de foguetes. Um telefone vermelho aparece como uma linha direta do diretor de vôo ao presidente dos Estados Unidos.
"O trabalho realizado nesta sala e neste prédio nunca mais será duplicado", disse o diretor de vôo Tony Ceccacci à sua equipe de controle de solo antes de assinar pela última vez. "Acredito que as realizações do programa de ônibus espaciais se tornarão o próximo conjunto de 'ombros de gigantes' para os futuros programas permanecerem".
No MCC-21, o layout é semelhante ao da sala histórica, com telas na frente e linhas de mesa. Equipes de engenheiros e técnicos da Mission Control estão trabalhando 24 horas por dia, vigiando os astronautas que estabeleceram uma presença humana contínua a bordo da estação espacial de US $ 100 bilhões por uma dúzia de anos.
Esses controladores de vôo monitoram a saúde e a segurança dos tripulantes e garantem que todos os sistemas da espaçonave estejam funcionando corretamente.
O Mission Control também abriga uma sala de treinamento na qual vôos espaciais simulados são praticados, uma Sala de Controle de Ciências da Vida que ajuda a supervisionar experimentos espaciais e o Centro de Operações de Planejamento de Exploração, que testa conceitos para viagens além da órbita baixa da Terra.
"A história deste edifício mudou desde os dias originais, até meados dos anos 90, e agora não será a última", disse William Foster, escritório de controle de solo do Mission Control, em entrevista à NASA em 2013. "A evolução [do Controle da Missão] continuará à medida que a tecnologia melhorar."
Um centro de pesquisa
O JSC também está envolvido em vários projetos de pesquisa, explorando maneiras de manter os astronautas saudáveis em órbita, obter o retorno mais científico de suas estadas fora da Terra e ajudá-los a alcançar destinos mais distantes, como Marte ou asteróides. [Infográfico: Nova missão dos centros da NASA]
Por exemplo, os cientistas do JSC estudam maneiras de mitigar os piores efeitos da microgravidade e exposição à radiação no corpo humano. Eles também estão trabalhando para desenvolver novos e melhores sistemas de suporte à vida, alojamentos no espaço e equipamentos para caminhadas espaciais.
O JSC abriga o Laboratório de Sistemas Alimentares Espaciais, onde os bioquímicos criam refeições para os astronautas e descobrem métodos de embalagem e preparação que não agridem o espaço.
Além disso, a JSC trabalhou com a fabricante de automóveis General Motors para construir o primeiro robô humanóide a alcançar o espaço. O Robonaut 2, de US $ 2,5 milhões, que chegou à estação espacial em fevereiro de 2011, foi projetado para ajudar os astronautas em tarefas complexas e manter o laboratório orbital funcionando corretamente.
A JSC também está liderando o desenvolvimento do Veículo de Exploração Espacial, que pode ser configurado para voar livremente pelo espaço ou sentar-se sobre um chassi de 12 rodas para se tornar um veículo espacial do tamanho de uma caminhonete. De qualquer maneira, a cabine pressurizada do SEV pode transportar dois astronautas em viagens de 14 dias.
Outro projeto da Johnson é o pousador planetário Morpheus, um veículo experimental que demonstra novos propulsores "verdes" e tecnologia autônoma de detecção de risco de pouso. Morfeu, que poderia transportar cerca de 1.100 libras. (500 kg) para a lua um dia, caiu durante seu primeiro teste de vôo livre em agosto de 2012.
Centro de Visitantes
Space Center Houston é o centro de visitantes do Johnson Space Center. Exposições e passeios oferecem uma visão das naves espaciais, equipamentos para astronautas, laboratórios e instalações de treinamento. O centro está aberto todos os dias, exceto em 25 de dezembro. Além disso, 8 de outubro é reservado para visitantes que estudam em casa. O Space Center Houston está localizado na 1601 NASA Parkway, a cerca de 40 km ao sul do centro de Houston e ao lado do Johnson Space Center.
Reportagem adicional de Nola Taylor Redd, colaboradora do Space.com
Recursos adicionais
- Portal de História JSC da NASA
- Sobre o Johnson Space Center
