O cometa 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák desliza sob a galáxia NGC 3198 em 14 de março de 2017, duas semanas antes da aproximação mais próxima do objeto à Terra.
NATIONAL HARBOUR, Maryland - Um pequeno cometa quebrou um recorde de velocidade de rotação em grande parte: Novos trabalhos revelam que uma rocha gelada conhecida como 41P diminuiu drasticamente sua rotação a uma taxa sem precedentes em 2017, diminuindo cerca de 10 vezes o ritmo de o próximo cometa classificado.
Este cometa, cujo nome completo é 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák, sofreu "a maior, mas também a mudança mais rápida já vista em uma rotação de cometa", disse Dennis Bodewits, cientista associado da Universidade de Maryland (UMD). ) em College Park.
Bodewits apresentou as descobertas de sua equipe na quarta-feira (10 de janeiro) durante uma conferência de imprensa realizada aqui na 231ª reunião da Sociedade Astronômica Americana. [Hubble identifica o cometa ativo mais distante de todos os tempos]
Essa desaceleração pode fazer com que o cometa se quebre ou mude de direção, disse Bodewits, e porque circula o sol com freqüência - a cada 5,4 anos - nosso vizinho celeste pode oferecer uma visão tremenda da evolução dessas rochas geladas. A próxima abordagem do cometa à Terra acontecerá em 2022.
Os cientistas aproveitaram o sobrevôo mais conhecido da Terra pelo cometa, que ocorreu em 1º de abril de 2017, para estudar esse visitante gelado, que foi registrado pela primeira vez em 1858. A espaçonave Swift, que foi renomeada publicamente como o Observatório Neil Gehrels Swift, foi curta. momentos após a apresentação de Bodewits, teve um papel crucial na observação da desaceleração do cometa 41P.
Pensa-se que o cometa tenha entrado no sistema solar interno a partir do Cinturão de Kuiper, um trecho de objetos gelados circulando o sistema solar logo além da órbita de Netuno. O cometa 41P é pequeno, estimado em menos de 1,4 km de diâmetro e é uma das 20 menores rochas de uma família de cometas cujas órbitas são controladas por Júpiter, de acordo com um comunicado da NASA.
Como qualquer coisa feita de gelo, as superfícies de cometas como 41P começam a evaporar à medida que os objetos se aproximam de algo muito quente - nesse caso, o sol. O material em evaporação forma uma nuvem de gás, fazendo com que mais material, como poeira, saia da superfície do cometa. Ao observar esses jatos, os cientistas podem rastrear com que rapidez - ou com que lentidão, neste caso - um cometa está girando em torno de seu eixo, de acordo com Bodewits.
Felizmente, o Observatório Neil Gehrels Swift é ideal para assistir a esses jatos, disseram autoridades da NASA no comunicado. O observatório pode usar seu instrumento Ultraviolet / Optical Telescope (UVOT) para visualizar a luz ultravioleta emitida por moléculas chamadas hidroxilos, criadas à medida que a luz do sol interage com o gás.
Antes de investigar com Swift, a equipe usou o Telescópio do Discovery Channel no Observatório Lowell, no Arizona, para determinar que o Cometa 41P girava completamente em torno de seu eixo em cerca de 20 horas.
Isso ajudou a equipe a aproveitar ao máximo seu tempo de observação Swift, disse Bodewits. Ficar de olho em um cometa com velocidade de rotação de 20 horas é complicado, a menos que você tenha uma técnica inteligente, porque a Terra leva aproximadamente o mesmo tempo para girar, disse ele. Para ter uma noção completa da rotação do cometa dentro das restrições de cronograma e evitar ver os mesmos lados da experiência do cometa dia e noite, as observações tiveram que ser interrompidas e iniciadas em momentos desiguais.
"Como você deve saber, você não pode simplesmente pedir duas semanas de tempo ininterrupto do telescópio espacial, então precisa elaborar um plano", disse Bodewits durante a conferência.
Os pesquisadores começaram com uma observação de 12 horas, pararam por 6 horas, depois observaram o cometa por 12 horas novamente, depois pararam por 9 horas para interromper essa repetição e depois examinaram novamente o cometa 41P por 12 horas. Ao fazer isso por alguns dias - de 6 a 8 de maio de 2017 - os pesquisadores descobriram que eles teriam pelo menos alguma repetição dos ciclos de rotação do cometa e, assim, obteriam uma leitura o mais precisa possível. [Cometa quebra ao meio - pode estar perto da desintegração]
O que eles descobriram foi surpreendente: em poucas semanas, o cometa 41P passou de uma velocidade de rotação de 20 horas para uma no intervalo de 46 a 60 horas. "Se os torques [forças rotacionais] continuassem agindo após as observações de maio, o período de rotação do 41P poderia ter diminuído para 100 horas ou mais agora", disse Tony Farnham, principal pesquisador da UMD.
"Este cometa não pode estar em um estado estável", disse Bodewits durante a conferência. "Se você diminuir muito a rotação, torna-se cada vez mais fácil alterar completamente a rotação do cometa. Pense em um topo. No final [de um giro], quando o topo não tiver mais um efeito giroscópico, ou está girando muito lentamente, começa a oscilar porque outros efeitos podem alterá-lo facilmente. É o que achamos que vai acontecer com este cometa ".
Além de oferecer dados valiosos para esta pesquisa, a espaçonave Swift obteve reconhecimento durante a mesma conferência de imprensa por fazer outras descobertas importantes, além de seu novo nome, que veio de seu falecido investigador principal.
"As observações do Swift foram fundamentais para entender os progenitores das explosões de raios gama e as duas classes conhecidas de explosões de raios gama", disse Paul Hertz, diretor de astrofísica no Diretório de Missões Científicas da NASA, durante a conferência. "Swift confirmou que as longas explosões de raios gama representavam os gritos de nascimento de um buraco negro devido ao colapso de uma estrela massiva. E Swift identificou, pela primeira vez, a localização de pequenas explosões de raios gama que recentemente foram confirmadas como se fundindo estrelas de nêutrons através da detecção das ondas gravitacionais ".
As descobertas do cometa 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák foram publicadas na quinta-feira (11 de janeiro) na revista Nature.
