A Cometa Siding Spring, a caminho de Marte em 19 de outubro, vem provocando uma tempestade recentemente. Novas imagens do Telescópio Espacial Hubble, tiradas em 11 de março, quando o cometa estava exatamente deste lado de Júpiter, revelam vários jatos de gás e poeira.
Descoberto em janeiro de 2013 por Robert H. McNaught no Observatório Siding Spring, na Austrália, o cometa está caindo em direção ao sol ao longo de uma órbita de aproximadamente 1 milhão de anos. Ele se iluminará gradualmente durante a primavera e o verão até atingir o brilho binocular neste outono, quando passar a 209 milhões de quilômetros da Terra.
Os astrônomos estavam particularmente interessados em obter imagens quando a Terra cruzou o plano orbital do cometa, o caminho que o cometa toma ao orbitar o sol. O posicionamento dos dois corpos permitiu ao Hubble fazer observações cruciais sobre a rapidez com que as partículas de poeira saíam do núcleo.
"Esta é uma informação crítica que precisamos determinar se, e em que grau, os grãos de poeira no coma do cometa afetarão Marte e naves espaciais nas proximidades de Marte", disse Jian-Yang Li, do Instituto de Ciência Planetária de Tucson, Arizona.
Em 19 de outubro deste ano, o Cometa Siding Spring passará a 135.000 km de Marte ou menos da metade da distância da nossa lua. Existe uma possibilidade distinta de que a órbita de Marte sonda como a da NASA Mars Reconnaissance Orbiter e o europeu Mars Expresspode ser envolvido pelo coma do cometa (atmosfera nebulosa) e atingido por poeira.
Embora as partículas de poeira do cometa tenham apenas 1 a 1 / 10.000 de centímetro de largura, elas estarão se movendo a 124.000 mph (200.000 km / h). A essa velocidade, até pequenos pedaços de poeira podem ser destrutivos. Planos estão sendo considerados para alterar as órbitas da espaçonave para evitar o pior da explosão potencial. Pelo lado positivo, o Planeta Vermelho pode testemunhar uma espetacular tempestade de meteoros! Protegidos pela atmosfera, não se espera que os veículos marcianos sejam afetados.
Eu sei onde estarei em 19 de outubro - no jardim da frente, olhando Marte através do meu telescópio. Mesmo que o cometa não afete o planeta, ver as duas sobreposições em conjunto será um espetáculo a não perder.
