Os próximos vôos espaciais comerciais não são mais apenas sobre turistas espaciais ricos em busca de aventuras. "Temos esses ótimos veículos disponíveis on-line e a maior parte da discussão sobre eles até agora se centrou no mercado de turismo", disse Erika Wagner, membro do SARG - o grupo de pesquisadores de aplicações suborbitais. "Como pesquisadores, sentimos que essa também era uma oportunidade fantástica de fazer ciência e educação".
O SARG foi fundado pela Commercial Spaceflight Federation e consiste em cerca de uma dúzia de cientistas e pesquisadores de todo o espectro das diferentes ciências. Liderado por Alan Stern, que anteriormente chefiava a diretoria científica da NASA, o grupo patrocinou três workshops diferentes para cientistas em Boston, Houston e Los Angeles, e outro em Boulder Colorado (18 a 20 de fevereiro de 2010). "Queremos informar os pesquisadores sobre esta oportunidade", disse Wagner à Space Magazine, "e descobrir como eles querem usar os veículos e quaisquer restrições que possam ter, e fornecer isso de volta aos projetistas de veículos e fornecedores de vôo".
Há cerca de um ano, o SARG começou a pesquisar cientistas, bem como divulgar a NASA e outras agências de financiamento que os cientistas estavam entusiasmados com o espaço sub-orbital. "Começamos a ganhar impulso agora com o programa de pesquisa comercial suborbital reutilizável", disse Wagner, "e a NASA investiu US $ 2,6 milhões para apoiar a pesquisa suborbital em 2010. Estamos colocando tudo no lugar para que tudo seja estruturado para ser feito". essa é uma plataforma de pesquisa viável. ”
A ciência sub-orbital parece ser uma situação em que todos saem ganhando, tanto para os cientistas quanto para as empresas comerciais de voos espaciais. Para os pesquisadores, os voos representam um acesso mais barato e mais frequente ao espaço do que qualquer coisa que a NASA possa fornecer com o ônibus espacial, voos parabólicos ou foguetes. Para empresas como Armadillo Aerospace, Blue Origin, Masten Space Systems, Virgin Galactic e XCOR, adicionar ciência a suas cargas representa a possibilidade de mais US $ 100 milhões por ano em tarifas - aproximadamente o equivalente às tarifas que seriam pagas por 500 passageiros .
Wagner disse que esse novo reino sub-orbital representa uma nova dimensão para os cientistas. "Os pesquisadores não haviam pensado muito nisso antes", disse ela. “Principalmente as pesquisas que estão sendo feitas agora são sobre ônibus espaciais e estações espaciais e são voltadas para vôos de longa duração. Mas a ideia de como usamos 3 ou 4 minutos de microgravidade é uma verdadeira mudança de paradigma. ”
"Eles seriam capazes de fazer qualquer coisa que exija estar acima da atmosfera, mas não requer um Telescópio Espacial Hubble", continuou Wagner, "ou medições da ciência planetária ou medições atmosféricas à medida que você sobe e desce. Existe uma área inteira chamada "ignorosfera" - a parte da atmosfera que é fina demais para a passagem de aviões, mas espessa demais para a passagem de satélites, que tem sido praticamente ignorada pela comunidade científica. Mas os veículos suborbitais passam por isso.
Depois, há a pesquisa básica de fluidos - como as bolhas e os fluidos interagem, o que tem implicações para o design de motores de naves espaciais -, pesquisa de partículas, estudando como o corpo humano se adapta ao espaço e outras investigações médicas.
"Vários anos atrás, os pesquisadores desenvolveram técnicas de RCP em microgravidade, caso precisassem dela na estação espacial", disse Wagner. “Eles testaram o Vomit Comet (voos parabólicos) e você tem apenas 20 a 30 segundos de explosão, e é realmente difícil desenvolver procedimentos para isso, ou especialmente para cirurgias menores ou procedimentos de emergência nesse período de tempo. De 3 a 4 minutos, você tem a oportunidade de praticá-los e fazer treinamento. ”
Wagner, que trabalha em pesquisa em ciências da vida no MIT, disse que o que ela acha mais interessante é que o sub-orbital abre muito mais amplamente o leque de pessoas que podem ser enviadas para o espaço.
"Dos 450 astronautas que estiveram no espaço, todos têm entre 25 e 50 anos de idade, são muito saudáveis e bem treinados", disse ela. “Em breve, haverá milhares de pessoas que irão para o espaço, o que significa que podemos começar a estudar as diferenças entre homens e mulheres, jovens e idosos, e abri-las para pessoas que nunca seriam elegíveis para voar com a NASA. Em seguida, poderíamos estudar o efeito da microgravidade para alguém que tem um problema cardíaco crônico ou diabetes, ou pessoas que tomam medicamentos. Para mim, isso é o mais interessante. ”
Uma análise recente do mercado prevê que pode haver uma demanda de 13.000 passageiros por ano para voos espaciais comerciais, e o SARG prevê que pode haver demanda para mais de 1.000 voos por ano para pesquisadores.
"Mais adiante, vemos 1.000 vôos por ano", disse Wagner. No momento, temos apenas um pequeno punhado de desenvolvedores de veículos com hardware real em mãos e o dobro do que está em estágios anteriores. A Virgin Galactic está falando de um voo por dia ou de vários vôos por dia, então, eventualmente, podemos ver atingindo esse volume, mas provavelmente levará vários anos. ”
Os primeiros vôos poderiam incluir pequenas cargas úteis aparafusadas a um rack ou amarradas na parte traseira do veículo, além de coleta de dados passiva. “Mas quando os turistas começam a voar, podemos dizer: 'Ei, você se importaria se a gente fizesse sua pressão sanguínea antes do voo ou você estaria disposto a usar um cinto de eletrocardiograma?'”, Disse Wagner, “- algumas coisas fáceis, que também podem torna mais emocionante para os turistas que podem dizer que fizeram parte de um experimento em seu voo ".
Mais tarde, Wagner prevê que os pesquisadores serão capazes de voar para fazer ciência prática. "Isso significa que vamos transportar todos os cientistas com sua própria carga útil ou haverá uma nova classe de especialistas em carga útil que emergirá como operadores comerciais da ciência?" disse Wagner. "Será interessante ver como isso se desenvolve."
Também há muito potencial para a educação. "Talvez possamos engajar os alunos no trabalho que está acontecendo e transportar pequenas cargas úteis para os estudantes e realmente permitir que eles se envolvam com a ciência novamente", disse Wagner. “Faz um tempo desde que a NASA voou cargas úteis de estudantes no ônibus espacial, e esses veículos com maior frequência de vôo e custos mais baixos são feitos apenas para customizar os alunos. Se veículos comerciais voam toda semana, de repente você pode ir de ponta a ponta em um projeto de design sênior ou ter uma tese de mestrado em que você usou o ambiente espacial para testes. Ou você pode projetar coisas que cabem no bolso de um turista, como sensores de mão ou aplicativos para iPhone e começar a envolver crianças de até 12 anos. ”
Wagner e Stern conversaram recentemente em uma sessão de painel no Simpósio Internacional de Vôos Espaciais Pessoais e Comerciais em Las Cruces, NM, onde Wagner disse que a pergunta que lhe era feita com mais frequência era como a ciência suborbital pode contribuir para o objetivo dos seres humanos que vivem e trabalham no espaço em uma base maior.
"Para mim, é como abrir as portas para a população em geral", disse ela. “No momento, se falaríamos sobre enviar pessoas para Marte, seriam astronautas do governo - indivíduos bem selecionados, muito aptos e muito saudáveis. Mas se quisermos falar sobre uma visão de longo prazo do futuro, onde abriremos a garrafa e enviaremos Joe e Jane comuns, agora podemos começar a entender o que pode acontecer com você ou eu no espaço e o que precisamos fazer. fazer para apoiar a população em geral - todas as idades, todos os sexos, todas as nacionalidades, todos os estatutos da saúde. A oportunidade de abrir essa abertura é realmente grande. ”
Fonte: Entrevista com Erika Wagner
