A toupeira ainda está presa.
A toupeira é o nome dado ao instrumento Pacote de propriedades térmicas e fluxo de calor (HP3) no dispositivo Mars InSight da NASA. O trabalho é penetrar na superfície marciana a uma profundidade de 5 metros (16 pés) para medir como o calor flui do interior do planeta para a superfície. Faz parte da missão da InSight entender a estrutura interior de Marte e como ela se formou.
Mas está preso a cerca de 35 centimetros (14 polegadas). A toupeira pode tornar a ciência tímida até a profundidade máxima de 5 metros, mas não tão superficial. E a NASA e o DLR (Centro Aeroespacial Alemão), que forneceu a toupeira, têm um novo plano para consertá-la.
A toupeira não abre caminho em Marte, mas abre caminho. Mas seu método de martelar exige atrito suficiente entre a toupeira e as paredes do buraco que ele cria ao penetrar. Segundo a NASA, esse atrito não existe.
Pode ser por causa das rochas, mas pode ser por causa da natureza do próprio solo. De qualquer forma, é um problema, mesmo que os membros da equipe do InSight tenham muito cuidado ao escolher o local de implantação da toupeira. Em abril, Torben Wippermann, Líder de Teste do Instituto DLR de Sistemas Espaciais, disse: "Estamos investigando e testando vários cenários possíveis para descobrir o que levou à parada de 'Toupeira'".
Depois de muito trabalho em bancos de ensaio aqui na Terra, com modelos de trabalho do InSight, a NASA e o DLR têm um plano. Eles têm certeza de que a falta de atrito entre o solo e a toupeira é o problema. Eles pretendem usar a concha na extremidade do braço robótico da sonda para empurrá-la contra a parede do buraco.
"Vamos tentar pressionar a lateral da concha contra a toupeira e prendê-la na parede do buraco", disse Sue Smrekar, vice-pesquisadora principal do InSight, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. "Isso pode aumentar o atrito o suficiente para mantê-lo avançando quando o martelo toupeira é retomado."
Eles chegaram a essa solução em potencial estudando a situação com cuidado. Eles só tiveram uma chance de implantar a toupeira, devido ao seu design. Portanto, não há como remover a toupeira e tentar outro local. Se isso fosse possível, eles teriam feito isso na primavera.
Mas a toupeira tem uma estrutura de suporte, projetada para manter a toupeira firme enquanto se afasta. O InSight conseguiu remover a estrutura, pelo menos, e vislumbrar dentro do buraco com as câmeras no braço robótico. Eles descobriram que abaixo da superfície parece haver de 5 a 10 centímetros (2 a 4 polegadas) de ferrugem, um tipo de solo cimentado mais espesso do que qualquer coisa encontrada em outras missões de Marte e diferente do solo para o qual a toupeira foi projetada.
No verão, a equipe do InSight usou a concha no braço para tentar comprimir o solo ao redor da toupeira, dando-lhe o atrito necessário para continuar penetrando.
Eu pressionei ao lado da "toupeira" várias vezes e é difícil fazer com que esse solo incomum desmorone no poço. Em breve, estarei sem contato por algumas semanas durante a conjunção solar, mas minha equipe na Terra continuará trabalhando nisso. Continue enviando boas vibrações! ? pic.twitter.com/dbUcnXzYzm
- NASA InSight (@NASAInSight) 16 de agosto de 2019
Infelizmente, isso não funcionou. "Estamos pedindo ao braço que dê um soco acima do peso", disse Ashitey Trebi-Ollennu, engenheiro chefe de braço da JPL. "O braço não pode empurrar o solo da maneira que uma pessoa pode. Isso seria mais fácil se pudesse, mas esse não é o nosso braço. ”
O problema é a distância entre a sonda e a toupeira. Os cientistas da missão passaram muito tempo decidindo onde exatamente implantar a toupeira. Eles escolheram um local que esperavam não ter obstáculos subterrâneos, mesmo que não houvesse maneira de saber ao certo o que seria subterrâneo. O local escolhido estava à distância de alcance do braço robótico da sonda.
Mas agora eles precisam da concha na extremidade do braço para pressionar a toupeira, prendendo-a na lateral do buraco. E como a toupeira está perto do fim do alcance do braço, o ângulo da concha impede que o braço empurre com muita força. Pode não ser suficiente.
"Tudo o que sabemos sobre o solo é o que podemos ver nas imagens que o InSight nos envia", disse Tilman Spohn, HP3Investig investigador principal da DLR. "Como não podemos trazer o solo para a toupeira, talvez possamos trazê-la para o solo prendendo-a no buraco".
Não há como saber se a estratégia de fixação funcionará. Mas, se não, há pelo menos mais uma coisa que eles podem tentar.
No momento, a equipe está testando a técnica de usar a colher para empurrar solo extra para dentro do buraco da toupeira. Isso pode ser mais fácil do que tentar comprimir o buraco, que está no limite da força do braço.
Fique atento a essa história. Todo o drama será transmitido para nós em imagens da câmera de implantação de instrumentos do braço robótico.
Mais:
- Comunicado de imprensa: O esforço da NASA para salvar a sonda de calor do Mars InSight Lander
- Revista Space: Os cientistas estão tentando descobrir por que a “toupeira” da InSight não consegue se aprofundar mais
- Revista Space: o martelo de pedra da InSight está cerca de meio metro abaixo e já atingiu rochas.
