No sábado, 2 de junho, os observadores do céu no Botswana relataram uma bola de fogo extremamente brilhante no céu. Um spacerock de 2 metros de diâmetro atingiu a atmosfera por 17 quilômetros por segundo, desintegrou-se alto na atmosfera e iluminou brevemente a paisagem.
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Um #asteroid atingiu a atmosfera da Terra, provocando uma bola de fogo sobre o país do Botswana, no sul da África, às 12h44. EDT enquanto caía a incríveis 38.000 mph? São 16 quilômetros por segundo, mas não se preocupe, ele queimou na atmosfera (ufa) pic.twitter.com/T5gGR1OHJN- Link Institute (@LinkObservatory) 5 de junho de 2018
Esse tipo de evento acontece o tempo todo - eles são chamados de "bólidos" ou "bolas de fogo" -, mas o que torna esse evento diferente é o fato de o objeto ter sido "descoberto" apenas algumas horas antes de atingir a atmosfera. Foi detectado pela primeira vez pelo Catalina Sky Survey, um telescópio automatizado localizado perto de Tuscon, Arizona. O telescópio fotografou o asteróide, mais tarde designado 2018 LA, quando estava à distância da Lua. Estava se movendo rapidamente e deixou marcas nas imagens de exposição no tempo tiradas pelo telescópio.
Com base nesses poucos dados, os astrônomos foram capazes de prever que o objeto atingiria a Terra em algum lugar da África Austral, através do Oceano Índico até a Nova Guiné, aproximadamente na época em que a bola de fogo do Botsuana foi relatada. Não é certo, mas os tempos combinam muito bem.
Todo o processo foi um bom teste do sistema de detecção automatizado, com os dados sendo transferidos do telescópio Catalina para o Minor Planet Center e o Centro de Estudos de Objetos Próximo à Terra da NASA, que confirmaram que o asteróide atingia a Terra. Mas eles também calcularam que era um objeto pequeno demais para causar riscos além de um belo espetáculo no céu.
E dentro do cronograma, em 2 de junho de 2018, o cientista de meteoros e astrônomo planetário Peter Brown mediu o impacto da espaçonave enquanto explodia na atmosfera sobre o Botsuana, liberando 0,3 a 0,5 quilotons de energia, o que corresponde a um asteróide de 2 metros de diâmetro .
Bolas de fogo como essa acontecem regularmente, mas é apenas a terceira vez que um asteróide é detectado, pois estava em uma trajetória de impacto. E de acordo com Paul Chodas, gerente do Centro de Estudos de Objetos Próximo à Terra (CNEOS) do JPL. "Também é apenas a segunda vez que a alta probabilidade de um impacto foi prevista bem antes do próprio evento."
A última vez que um objeto representou um risco para os seres humanos foi o meteoro de Chelyabinsk que explodiu sobre a Rússia em 15 de fevereiro de 2013. Quando o espaçador de 20 metros explodiu com o equivalente a 400-500 quilotons de TNT. Este superbolídeo não foi detectado com antecedência porque foi obscurecido pela visão do sol. A força do ar explodiu pelas janelas, enviando 1.491 pessoas ao hospital com ferimentos. Dezenas foram temporariamente cegas pelo intenso flash de luz.
Se houvesse um aviso prévio, o público poderia ter sido avisado e capaz de tomar precauções. É por isso que esses sistemas de detecção automatizados são tão valiosos e por que o Sol bloqueando uma região do céu é um problema tão grande.
Neste ponto, os astrônomos detectaram mais de 8.000 asteróides próximos à Terra, com pelo menos 140 metros de diâmetro. Mas isso é apenas cerca de um terço dos Objetos Próximos da Terra (NEO) que têm potencial para impactar a Terra. E provavelmente existem dezenas de milhões de objetos com 10 a 20 metros de diâmetro.
Em 2017, a NASA divulgou um relatório descrevendo como eles poderiam aumentar drasticamente o número de spacerocks que foram detectados. Ao colocar um telescópio espacial no ponto Sun-Earth L1 Lagrange, os astrônomos teriam uma visão a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra. Isso permitiria que eles vissem uma região do céu obscurecida pelo Sol da Terra.
Uma missão em andamento é chamada NEOCam, que consiste em um único telescópio de 50 centímetros que seria capaz de observar dois comprimentos de onda infravermelhos separados. Isso permitiria encontrar os asteróides relativamente frios enquanto eles passavam pela Terra. Mesmo os asteróides mais escuros e difíceis de ver seriam detectáveis pelo NEOCam.
Ao longo de uma pesquisa de quatro anos, o NEOCam deve exibir cerca de 2/3 dos objetos próximos à Terra com mais de 140 metros. Estes são os que causam danos significativos à superfície da Terra, em qualquer lugar que atingirem. E, à medida que continua, pode ajudar a encontrar cerca de 90% dos NEOs.
Portanto, o impacto de sábado foi um ótimo teste do sistema, mostrando que os astrônomos podem detectar asteróides de entrada pouco antes de atingirem a Terra. Se isso pode alertar as pessoas o suficiente e se elas sabem o que fazer para permanecerem em segurança ainda não foram testadas.
Fonte: NASA / JPL. Imagem da trajetória por Tom Ruen.
