Pode ser antigo, mas não está morto. Entre os pulsares isolados - aqueles que não foram ativados em um sistema binário - ele é 10 vezes mais antigo que o recordista anterior. Uma equipe de astrônomos liderada por George Pavlov, da Penn State University, observou J0108 em raios-X com Chandra e descobriu que brilha muito mais em raios-X do que o esperado para um pulsar de anos tão avançados.
A uma distância de 770 anos-luz, é também um dos pulsares mais próximos que conhecemos.
Os pulsares são criados quando estrelas muito mais massivas que o Sol colapsam em explosões de supernovas, deixando para trás um núcleo pequeno e incrivelmente pesado, conhecido como estrela de nêutrons. No nascimento, essas estrelas de nêutrons, que contêm o material mais denso conhecido no Universo, estão girando rapidamente, até cem rotações por segundo. Como os raios rotativos de sua radiação são vistos como pulsos por observadores distantes, semelhantes a um farol, os astrônomos os chamam de “pulsares”.
Os astrônomos observam uma desaceleração gradual da rotação dos pulsares à medida que irradiam energia. As observações de rádio do J0108 mostram que ele é um dos pulsares mais antigos e fracos conhecidos, girando apenas um pouco mais rápido do que uma revolução por segundo.
Parte da energia que J0108 está perdendo à medida que gira mais lentamente é convertida em radiação de raios-X. A eficiência desse processo para o J0108 é maior do que em qualquer outro pulsar conhecido.
"Este pulsar está bombeando radiação de alta energia com muito mais eficiência do que seus primos mais jovens", disse Pavlov. "Portanto, embora esteja claramente desaparecendo à medida que envelhece, ainda é mais do que se manter com as gerações mais jovens".
É provável que duas formas de emissão de raios X sejam produzidas no J0108: emissão de partículas em espiral em torno de campos magnéticos e emissão de áreas aquecidas em torno dos pólos magnéticos da estrela de nêutrons. Medir a temperatura e o tamanho dessas regiões aquecidas pode fornecer informações valiosas sobre as propriedades extraordinárias da superfície da estrela de nêutrons e o processo pelo qual as partículas carregadas são aceleradas pelo pulsar.
Os pulsares mais jovens e brilhantes comumente detectados pelos telescópios de rádio e raio-X não são representativos da população total de objetos; portanto, observar objetos como o J0108 ajuda os astrônomos a ver uma gama mais completa de comportamentos. Em sua idade avançada, o J0108 está próximo da chamada “linha de morte pulsar”, onde sua radiação pulsada deve se desligar e será muito mais difícil, se não impossível, observar.
"Agora podemos explorar as propriedades desse pulsar em um regime em que nenhum outro pulsar foi detectado fora do alcance do rádio", disse o coautor Oleg Kargaltsev, da Universidade da Flórida. "Para entender as propriedades dos 'pulsares agonizantes' ', é importante estudar sua radiação em raios-X. Nossa constatação de que um pulsar muito antigo pode ser um emissor de raios-X tão eficiente nos dá esperança de descobrir novos pulsares próximos dessa classe por meio de sua emissão de raios-X. ”
As observações do Chandra foram relatadas por Pavlov e colegas na edição de 20 de janeiro de 2009 do The Astrophysical Journal. No entanto, a natureza extrema do J0108 não era totalmente aparente até que uma nova distância fosse relatada em 6 de fevereiro na tese de doutorado de Adam Deller da Swinburne University, na Austrália. A nova distância é maior e mais precisa que a distância usada no artigo Chandra, mostrando que o J0108 era mais brilhante em raios-X do que se pensava anteriormente.
"De repente, esse pulsar se tornou o recordista por sua capacidade de produzir raios-X", disse Pavlov, "e nosso resultado se tornou ainda mais interessante sem que realizássemos muito trabalho extra". A posição do pulsar vista por Chandra em raios-X no início de 2007 é ligeiramente diferente da posição de rádio observada no início de 2001. Isso implica que o pulsar está se movendo a uma velocidade de cerca de 440.000 milhas por hora, próximo a um valor típico para pulsares.
Atualmente, o pulsar está se movendo para o sul a partir do plano da Via Láctea, mas, como está se movendo mais lentamente que a velocidade de escape da Galáxia, acabará se curvando de volta ao plano da Galáxia na direção oposta.
Fonte: NASA
