O setor espacial comercial está prestes a ficar um pouco mais cheio. A SpaceX e a Blue Origin criaram manchetes com o desenvolvimento contínuo de veículos de lançamento reutilizáveis. Agora, o “Launcher One” da Virgin Orbit está criando seu próprio nicho no mercado espacial comercial, como um lançador eficiente e flexível de pequenos satélites.
O Launcher One é o sistema da Virgin Orbit para lançar pequenos satélites no espaço. Pode transportar uma carga útil de até 1.100 libras. É um foguete descartável de dois estágios lançado a partir de "Cosmic Girl", um Boeing 747 modificado e despojado da frota da Virgin Air. O sistema foi projetado para fornecer flexibilidade de lançamento para os clientes da Virgin Orbit.
Em 24 de outubro, a equipe da Virgin Orbit conectou o Launcher One à Cosmic Girl no aeroporto de Long Beach, e o sistema de lançamento chegou um passo mais perto de seu voo inaugural no próximo ano.
O Launcher One é um foguete LOX / RP-1 (oxigênio líquido / propulsor de foguete-1) de dois estágios, e é assim que o sistema funciona:
- A Cosmic Girl decola de uma pista convencional e carrega o foguete até uma altitude de cerca de 35.000 pés.
- Quando atinge a altitude, a Cosmic Girl lança até 25 graus e lança o foguete.
- O foguete dispara seu único palco principal motor, um 73.500 lb./f. motor de foguete chamado Newton Três. Newton Três dispara por cerca de 3 minutos e depois se separa.
- O solteiro Estágio superior 5.000 lb./f. o motor de foguete chamado Newton Four dispara várias vezes - por até 6 minutos no tempo total de gravação - para colocar o (s) satélite (s) em órbita.
- Ambos os estágios dos foguetes são des-orbitados com segurança, e Cosmic Girl retorna a um aeroporto predeterminado.
O sistema da Virgin Orbit é projetado com base na flexibilidade. Os foguetes convencionais devem ser lançados a partir de plataformas de lançamento específicas, como as do Kennedy Space Center. Foguetes convencionais são máquinas extremamente poderosas, capazes de transportar grandes cargas úteis no espaço e requerem instalações especializadas.
Mas o sistema Launcher One foi projetado para transportar um pequeno satélite, ou vários deles, em órbita. A Cosmic Girl só precisa de uma pista grande o suficiente para fazer seus negócios. A garota cósmica pode evitar problemas climáticos ou outras coisas que às vezes atrasam os lançamentos convencionais. Isso torna todo o sistema muito mais flexível.
O foguete mede 70 pés de comprimento, ou cerca do dobro do comprimento de um ônibus. Viaja cerca de 20 vezes mais rápido que a velocidade do som, ou 17.500 mph. Ele pesa 57.000 libras, ou aproximadamente o equivalente a 25 carros familiares pequenos. Sua carga útil será de satélites do tamanho de um pedaço de pão até o tamanho de uma geladeira da família.
Cosmic Girl é o primeiro 747 que foi convertido para lançar foguetes. Ele pode voar milhares de quilômetros em qualquer direção com 24 horas de antecedência. Isso oferece a todo o sistema uma enorme flexibilidade para fornecer cargas úteis na órbita certa. De acordo com a Virgin Orbit, com um lançamento convencional no solo, os clientes devem esperar entre 18 e 24 meses.
Embora o Launcher One tenha sido acoplado à Cosmic Girl, ele ainda não está pronto para o seu lançamento inaugural. De acordo com Richard Branson, a equipe estava realizando verificações de integração "para verificar se mecânicos, elétricos, software e dinâmica funcionam juntos pela primeira vez".
O pequeno mercado de satélites é o segmento que mais cresce no espaço comercial e não mostra sinais de desaceleração. Branson disse que a missão da Virgin Orbit é tornar "pequenos satélites mais frequentes, sustentáveis, eficientes e acessíveis ..."
- Postagem no blog de Richard Branson: O lançador da Virgin Orbit Meets Cosmic Girl 747
- Site da Virgin Orbit
