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O programa espacial da China voltou a ser notícia, desta vez com relatórios não confirmados de que o laboratório espacial Tiangong 1 pode estar entrando em órbita ainda este ano - possivelmente ainda este mês. Relatórios de notícias anteriores citaram datas potenciais de lançamento em 2010 ou 2011, portanto, esse lançamento não está muito atrasado.
Quais são os planos da China para o primeiro protótipo da estação espacial orbital?
O laboratório espacial, chamado "Tiangong", traduz do chinês mandarim para o inglês como "Palácio Celestial". Pesando pouco menos de 9 toneladas, o módulo protótipo irá orbitar por dois anos. A China usará o módulo para praticar manobras de ancoragem e testar tecnologias orbitais durante a vida útil do módulo.
A China planeja seguir o laboratório orbital Tiangong 1 com mais dois lançamentos nos próximos anos para continuar testando sistemas e tecnologias antes de iniciar a construção em sua própria estação espacial nos anos 2020. Com base nos planos atuais da China, os laboratórios orbitais de Tiangong não serão utilizados na estação espacial chinesa.
Muitos analistas espaciais acreditam que a falta de uma "corrida espacial" percebida pela China é um motivo potencial para a lenta e metódica construção do programa espacial do país. Até agora, a China lançou apenas três vôos espaciais tripulados: Shenzhou 5 e Shenzhou 6 (2003 e 2005, respectivamente). A primeira missão da China a incluir uma caminhada espacial foi Shenzhou 7 (2008).
Enquanto a China está fazendo grandes progressos com seu programa espacial tripulado, não há planos atuais para incluir a China no projeto da Estação Espacial Internacional em andamento. Apesar de várias questões políticas e tecnológicas que impedem a participação da China na ISS, comentários recentes de funcionários da Administração Espacial Nacional da China indicaram uma disposição de permitir que outros países visitem a estação espacial do país, uma vez que esteja operacional.
Se você quiser saber mais, a Space Magazine tem cobertura anterior (Jan. 2010) na missão Tiangong em: http://www.universetoday.com/51506/china-to-launch-space-station-in-2010-or-2011.
Você também pode visitar o site da Administração Nacional Espacial da China em: http://www.cnsa.gov.cn/n615709/cindex.html
