Na abordagem de Saturno, os dados obtidos pela sonda Cassini já estão apresentando uma pergunta intrigante: quanto tempo dura o dia em Saturno?
A Cassini fez leituras do indicador de duração do dia considerado o mais confiável, o ritmo dos sinais de rádio naturais do planeta. Os resultados fornecem 10 horas, 45 minutos, 45 segundos (mais ou menos 36 segundos) como o tempo que leva Saturno para concluir cada rotação. Aqui está o quebra-cabeça: isso é cerca de 6 minutos, ou um por cento, mais do que o período de rotação de rádio medido pela sonda Voyager 1 e Voyager 2, que voou por Saturno em 1980 e 1981.
Os cientistas da Cassini não estão questionando as medidas cuidadosas da Voyager. E eles definitivamente não acham que o planeta inteiro de Saturno está realmente girando muito mais devagar do que há duas décadas. Em vez disso, eles estão procurando uma explicação baseada em alguma variabilidade na maneira como a rotação no interior de Saturno conduz o pulso do rádio.
Os sons de rádio da rotação de Saturno, que também são os primeiros sons de Saturno estudados pela Cassini, são como um batimento cardíaco e podem ser ouvidos em http://www.jpl.nasa.gov/videos/cassini/0604/ e http: //www-pw.physics.uiowa.edu/space-audio
"A modulação rotacional das emissões de rádio de objetos astronômicos distantes tem sido usada há muito tempo para fornecer medições muito precisas de seu período de rotação", disse o Dr. Don Gurnett, pesquisador principal do instrumento Cassini Radio and Plasma Wave Science, Universidade de Iowa, Iowa City . "A técnica é particularmente útil para os planetas gigantes de gás, como Júpiter e Saturno, que não têm superfície e são cobertos por nuvens que impossibilitam medições visuais diretas".
A primeira dica de algo estranho sobre esse tipo de medição em Saturno foi em 1997, quando um pesquisador do Observatoire de Paris relatou que o período de rotação de rádio de Saturno diferia substancialmente do Voyager.
O Dr. Michael D. Desch, membro da equipe da Cassini Radio Plasma Wave Science e cientista do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, analisou os dados de rádio de Saturno coletados pela Cassini de 29 de abril de 2003 a 10 de junho de 2004 "Todos concordamos que o período de rotação de rádio de Saturno hoje é mais longo do que durante o sobrevôo da Voyager em 1980", disse ele.
Gurnett disse: "Embora o período de rotação de rádio de Saturno tenha claramente mudado substancialmente desde as medições da Voyager, não acho que qualquer um de nós possa conceber qualquer processo que faça com que a rotação de todo o planeta realmente diminua. Portanto, parece que há algum tipo de derrapagem entre o interior profundo do planeta e o campo magnético, que controla as partículas carregadas responsáveis pela emissão de rádio. ” Ele sugere que a solução pode estar ligada ao fato de o eixo rotacional de Saturno ser quase idêntico ao seu eixo magnético. Júpiter, com uma diferença mais substancial entre seu eixo magnético e seu eixo rotacional, não mostra irregularidades comparáveis em seu período de rotação por rádio.
“Essa descoberta é muito significativa. Isso demonstra que a idéia de um campo magnético de rotação rígida está errada ”, disse o Dr. Alex Dessler, cientista sênior da Universidade do Arizona, em Tucson. Dessa forma, os campos magnéticos dos planetas gigantes gasosos podem se assemelhar aos do Sol. O campo magnético do Sol não gira uniformemente. Em vez disso, seu período de rotação varia com a latitude. "O campo magnético de Saturno tem mais em comum com o Sol do que com a Terra. A medição pode ser interpretada como mostrando que a parte do campo magnético de Saturno que controla as emissões de rádio mudou para uma latitude mais alta nas últimas duas décadas ”, disse Dressler.
"Acho que conseguiremos desvendar o quebra-cabeça, mas isso levará algum tempo", disse Gurnett. ? Com a Cassini em órbita em torno de Saturno por quatro anos ou mais, estaremos em uma excelente posição para monitorar variações de longo prazo no período de rádio, bem como investigar o período de rotação usando outras técnicas. ”
A Cassini, carregando 12 instrumentos científicos, fica a apenas dois dias de seu encontro planetário com Saturno. Em 30 de junho, ela se tornará a primeira sonda a orbitar Saturno, quando iniciar um estudo de quatro anos do planeta, seus anéis e suas 31 luas conhecidas. A sonda passou recentemente pela lua Phoebe, na cratera de Saturno, onde capturou imagens espetaculares, além de dados sobre sua massa e composição.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para o Escritório de Ciências Espaciais da NASA, Washington, DC JPL projetou, desenvolveu e montou o orbitador Cassini.
Para as imagens mais recentes e mais informações sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://www.nasa.gov/cassini.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
